— А почему вы изумляетесь, славный юноша? — спросил голос. — Буффон — это всего лишь актёр, иногда пользующийся приёмами шутовства!
— Разве я дал повод так думать? — спросил юноша холодным тоном.
— Может быть и нет, — миролюбиво произнёс голос. — Но если вас не устраивает данное слово, могу предложить ещё несколько звучных псевдонимов на выбор: гаер, клоун, комедиант, комик, паяц, фарсёр, фигляр…
— Достаточно! — стукнул ладонью по столу юноша. — Я готов остановиться на первом слове. Только…
— Что, мой юный друг?
— Я хотел бы получить сатисфакцию после окончания охоты!
— Это абсолютно невозможно!
— Вы боитесь?!
— Ничуть! — Голос просто лучился любовью и обаянием. — Во-первых, по правилам контракта, вы никогда не сможете увидеть моего лица, впрочем, как и я — вашего. А во-вторых, до конца охоты ещё нужно дожить…
— Вы угрожаете?!
— Я объясняю ситуацию, а вы мне мешаете. — Голос на секунду замолчал. — Если обаятельный юноша не имеете ничего против вполне безобидного псевдонима "Буффон", то я могу продолжить?
Юноша промолчал.
— Спасибо, — ухмыльнулся голос. — Итак, у нас остался последний безымянный охотник. Интересно, как он себя назовёт?
— Пробст. — "Номер четыре" произнёс слово и застыл, будто белый мраморный барельеф на малахитовом фоне.
— Что ж, прекрасный выбор. Пробст — это настоятель монастыря, либо старший пастор у лютеран. Я не вижу ничего плохого в том, что такой выдержанный человек станет духовным наставником нашего небольшого коллектива. Хотя неблагозвучный хиатус в достойном имени несколько портит приятное впечатление.
Голос замолчал на несколько долгих минут. Как тонкий психолог он заранее срежиссировал всю сцену и теперь давал время каждому свыкнуться с его новым именем, как с новой ролью. Но Айви была уверена, что истинная причина длительного молчания заключается в другом.
Неожиданно для всех, она громко спросила:
— По своей ли или по вашей воле, но все мы получили временные псевдонимы. А какое имя вы придумали для себя?
— Нет ничего проще! — охотно откликнулся голос. — Специфика "терраморф-дельта" такова, что все прибывающие сюда новобранцы находятся в состоянии эмоционально прострации и им круглосуточно требуется опекун, наставник, куратор, если хотите. Поэтому зовите меня просто — Тьютор. Я для вас и нянька, и воспитатель, и лучший друг в одном лице. Кроме того, неудобоваримое словосочетание: исследовательская платформа "терраморф-дельта" выглядит слишком неблагозвучно для стремительных радиопереговоров во время охоты, поэтому за вашим временным домом закреплён специальный термин — Полигиум.
— В последней энциклопедии платформ-полигонов я такого оригинального названия не встречал! — саркастически заметил юноша-Буффон.
— Разумеется, мой юный, но весьма дотошный друг! — с радостью откликнулся Тьютор. — Полигиум — это очень древний город, основанный более пяти тысяч лет назад на побережье Атлантического океана планеты Земля. "Терраморф-дельта" не претендует на такой длительный период активного существования. Всё гораздо прозаичнее — наша платформа, так же как и Полигиум, базируется в центре древнего кратера вулкана на многометровых сваях с камуфлетной пятой… Я ответил на ваш вопрос, любознательный Буффон?
Юноша демонстративно промолчал.
— Значит, ответил. — Быстро подытожил Тьютор.
Он ненадолго затих, а когда заговорил вновь, голос его звучал иначе. Айви на секунду показалось, будто у звукового транслятора сидит совсем другой человек.
— Теперь о самом главном. Возникающие по ходу моего объяснения вопросы зададите в конце монолога. Итак, я уже говорил, что в первые сутки каждый из вас пройдёт акклиматизацию, медицинское обследование, подбор снаряжения, знакомство с правилами и объектом охоты. Правила охоты просты. В радиусе тысячи километров от Полигиума находятся пять биотопов: полярная зона с полосой тундры, лесистая местность с небольшим участком тропического леса, пустыня, саванна и гористый район. В каждом из биотопов выделен строго ограниченный участок, в котором разрешена охота на Зверя. География местности выбрана из расчёта, что любой, даже слабо подготовленный участник, может преодолеть его за восемь-десять часов. Это стандартный период охоты. Все экспедиции будут осуществляться исключительно в дневное время. Причину данного ограничения можете узнать позже.
Каждого из вас в течение всей операции будет неотлучно сопровождать индивидуальный новетт — это робот-лорицифер. С его особенностями ознакомитесь несколько позже при подборе снаряжения. Сезон охоты открывается завтра в восемь утра по локальному времени Полигиума. В зависимости от того, какой биотоп выбран вами для экспедиции, вы получаете в полное распоряжение один из пяти мобильных транспортов платформы: пума, сервал, кугуар, пантера, гладус. Пусть вас не смущают "животные" названия десантных ботов — это лишь условность, выбранная для удобства неискушённых в технике клиентов. Все боты автономны и рассчитаны для функционирования в определённом биотопе. Их узкая специализация определяется спецификой работы в отдельной географической области. С воздуха за вами всё время будут наблюдать несколько одонат — стрекозовидных аппаратов с пучками граданов в качестве объективов.
Кроме новетта, бота пассивного сопровождения и одонат вам выдаётся личное оружие, способное нейтрализовать Зверя и добиться самого главного — того, о чём каждый из вас непрестанно, ежесекундно думает в последние двадцать четыре часа. Оружие достаточно мощное, но простое и надёжное в обращении. Вас не должно волновать отсутствие каких-либо навыков стрельбы из штурмовых образцов, потому что лазерный блок наведения не даст промахнуться. Все образцы вооружения соответствую эталону "тактики Адверзы", когда самым удачным для стрельбы считается наиболее неблагоприятный момент. Что касается новетта, то он вооружён стандартным для его модели продуктом электронно-лучевой технологии — ЭЛТ-ми-2 "кобра". Активное воздействие электронным пучком идёт не столько за счёт выделения большого количества тепла, сколько, в основном, за счёт разрушения самой кристаллической решётки; пучок не рассеивается, а, наоборот, сжимается в жгут, двигаясь в воздухе, который, в свою очередь, ионизуется, способствуя образованию самофокусировки.
Вам может показаться странным, что я заостряю внимание на подобных технических подробностях, но мне приходится это делать, чтобы вы запомнили главное: присутствие Полигиума на планете незаконно, всё, что мы делаем — карается Кодексом Внеземных Колоний. Чтобы избежать нежелательной встречи с патрулём Тепличных планет нам приходится пользоваться методами и средствами, которые нелегко засечь с орбиты. Инфракрасные аномалии, возникающие после выстрела "кобры", легко списать на турбулентные атмосферные потоки. Оружие, которым вы будете пользоваться тоже тепловое.
