— Держись подальше от края, — предупредил Уэбб, повернувшись к девушке. — Черт его знает, какая тут глубина. Если свалишься, то выбраться едва ли удастся.
— За меня не беспокойся, — уверенно сказала Мэг и улыбнулась. Но в следующую секунду глаза ее расширились от ужаса и она закричала: — Уэбб! Сзади!
От деревьев, издавая пронзительное жужжание, на них летело кошмарного вида существо с веретенообразным туловищем и крыльями, каждое фута по четыре. Оно стремительно приближалось, жужжание все страшнее напоминало рокот работающего двигателя бронемашины. А само существо — жутких размеров стрекозу. Над солнечными прудами в окрестностях Нью-Йорка Уэббу раньше не приходилось видеть стрекоз, способных запросто убить человека.
Хилдрет потянулся за люгером, но чудовище уже было в нескольких метрах от него. Мэг ничком бросилась на землю, монстр пролетел над самой ее головой, а Уэбб, чудом увернувшись, подхватил с земли увесистый сук. Гигантская стрекоза пролетела мимо, открыв пасть с мощными челюстями и множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, к счастью, впустую, схватив лишь влажный воздух. Скрежет зубов и клацанье челюстей как бы говорили, что этот промах — всего лишь разминка перед обедом. Зависнув в воздухе, стрекоза развернулась на месте и с жужжанием ринулась обратно, нацелившись на лежащую девушку. Уэбб бросился на помощь Мэг, вращая дубиной над головой и крича, как индеец. Чудовище, изменив курс, свернуло в сторону, и Уэбб перехватил сук в правую руку. Гигантская стрекоза повторила атаку. Уэбб размахнулся и отчаянно ударил, попав в брюхо летящей твари. Стрекоза боком завалилась в кусты, злобно стрекоча и молотя крыльями. Уэбб подскочил к ней и, вложив в удар все силы, размозжил ей голову. Жужжание прекратилось, но крылья чудовища еще продолжали подергиваться.
Уэбб в изнеможении оперся на дубину: лес перед его глазами поплыл… Услышав за спиной шорох, он резко обернулся.
— Мэг!.. — с облегчением вздохнул он, подошел к девушке и помог подняться с земли. — Ты в порядке?
Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.
— В общем-то да, — сказала она. — Если не считать того, что чуть не померла со страху. С таким же успехом ты мог бы задушить ее голыми руками, а не размахивать своей дурацкой дубиной.
— Я, видно, просто забыл о пистолете, — рассмеялся Уэбб. — Но все-таки прикончил ее!
— Хорошо, что я не подвернулась тебе под руку! — улыбнулась Мэг. — Кстати, у этой твари могут быть родственники. Так что, если не боишься, отдай мой пистолет. С ним я чувствую себя намного спокойнее.
— Ну, конечно, почему бы нет, — без колебаний ответил Уэбб и расплылся в улыбке. — Вот только отдышусь.
Он удобно устроился, привалившись к стволу поваленного дерева, а Мэг оседлала валун, поросший мхом.
Вытащив из кармана небольшой реактивный пистолет, он внимательно изучил его: не принимая в расчет слишком длинный ствол, он был сработан изящно и безупречно, как часовой механизм. Даже магазин с патронами размером не превышал фаланги пальца.
— Уэбб… — позвала Мэг. Голос ее натянулся, как струна.
Хилдрет задрал голову и увидел в небе то, что не предполагал увидеть, хотя приготовился к любым неожиданностям. Над их головами, с грохотом сотни курьерских поездов, рассекая горы серых туч и водопады дождя, летел бескрылый — ревущий и свистящий — остроконечный предмет, за которым тянулся хвост пламени. Ракетный корабль! И двигался он по направлению к городу!
Уэбб долго стоял и смотрел в хмурое небо, забыв обо всем, даже о девушке. Не обращая внимания на дождь, льющийся на его запрокинутое лицо, он прошептал:
— Какой корабль! О, боже, какой корабль!
На таком корабле, подумал он, можно долететь до Луны. Возможно, люди будущего, так и делают…
Когда холод подобрался к самым костям, Уэбб, стуча зубами, повернулся к Мэг, но ее не было.
— Мэг, где ты? — негромко позвал он. Кусты раздвинулись, из-за них появилась насквозь промокшая девушка.
— Зачем ты залезла туда? — спросил Уэбб.
— Ракета… — сказала Мэг, напряжение в ее голосе все объясняло. Уэбб прищурился, продолжая сжимать в руках ее пистолет, растерянно протянул его девушке.
— Спрячь, — сказал он и спросил: — Почему ты боишься ракет?
Мэг молча взяла пистолет и сунула в небольшую кобуру.
— До сегодняшнего дня я видела ракеты всего два раза, — сказала она. — Старики в нашей шайке рассказывали, что эти ракеты — последние на свете. Первая прилетала, когда я была еще совсем маленькой. Тогда почти всю шайку перебили, уцелевшие попрятались в лесу, а ракета улетела. Еще через несколько лет прилетела вторая ракета. Была бомбежка, обстрел. Но экипаж, как мне показалось, не умел управлять ею, и мы подбили ее. С тех пор я больше не видела ракет.
— Ракета, которую мы видели сейчас, не боевая, — сказал Уэбб.
— Какая же еще? — недоверчиво спросила Мэг. — Люди из той ракеты, которую мы подбили, вернее те, кто остался жив после ее падения, говорили не по-нашему. Но они были настоящими воинами. В этом мы убедились: нам пришлось перебить их всех до единого. Сражались они насмерть.
— Во всяком случае, — сказал Уэбб, — эта ракета направлялась в город. Возможно, ребята, летевшие в ней, носят такую же форму, как и те, которые бомбили вас. Возможно, что и говорят они непонятно. Но все равно, они представители единственной цивилизации, которая нам известна. Так что, придется идти прежним путем. Если что меня и настораживает… — эта ракета не относится ни к моему, ни к твоему времени. Несомненно, что индейцы ее построить тоже не могли! — Уэбб вздохнул. — Какой из всего этого следует вывод?
Мэг пожала плечами.
— А вывод следует вот какой, — сказал Уэбб. — Сдается мне, что-то непонятное произошло со временем. Что именно — я сказать не могу, но нарушение совершенно очевидно. Мы столкнулись уже с четырьмя разными эпохами, вернее, пятью, — если приплюсовать страшилище, которое десять минут назад накинулось на нас, да еще эти забавные деревца.
— Что-то я не понимаю, о чем идет речь, — сказала Мэг.
— Ты слово в слово повторила мой недавний ответ Рону Дайнину, — усмехнулся Уэбб. — Я считал бессмыслицей то, что он втолковывал мне, а тебе не меньшей бессмыслицей кажутся мои нынешние рассуждения… — Хилдрет задумался. — Рон тогда еще сказал, что с машиной времени связаны своеобразные эффекты. То ли излучения какого-то поля, то ли еще… что-то похожее… Кажется…
Мэг доверчиво посмотрела на Хилдрета, уверенная, что он обязательно во всем разберется, найдет ответ.
