Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.
— Они там с ума посходили! — сдавленным голосом крикнул Стис.
— Какая нелепая ошибка, — прошептал Бимон.
«Хорошо, если это я, — подумал Ройд. — Они оба еще молоды». А вслух сказал:
— Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.
Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.
— Почему они не прислали за нами спасательный корабль? — спросил Бимон. Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.
— Они пришлют, — тихо сказал Ройд. — Они обязательно пришлют. Корабль уже вылетел с Земли.
— Откуда это известно? — пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.
— Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об ошибке в системе катапультирования. Но…
— …но, — вставил Стис, — его придется ждать еще два месяца. И это должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы катапультироваться со спокойной совестью…
— А третий? — спросил Бимон.
— А третий погибнет все равно, — жестко ответил Стис. — Больше нескольких дней здесь не продержаться.
— Действительно, зачем им было нас предупреждать? — заметил Ройд.
— Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку, — сказал Стис. — Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?
— Найдутся такие, которые все равно захотят, — сказал Бимон.
Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и усмехнулся. Почему «с самим собой»? С собой бы он справился легко. Как справиться с этим?
Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с жизнью немедленно.
А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.
Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя. Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю. Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял решение.
«Только бы не потерять сознание», — подумал Бимон. В сознании он отсюда не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому, что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.
В главном их решения были одинаковы. Только Стис боялся осуществить свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как решил.
«Ситуация не из приятных, — подумал Ройд. — Если бы «Клеопатра» могла стартовать к Земле, я бы это сделал немедленно. Но после того как изобрели систему катапультирования, разведывательные корабли перемещаются только к звездам. Обратно экипажи возвращаются без кораблей… И мы не можем провести эксперимент, чтобы выяснить, кто из нас останется здесь. Значит, остается одно — продолжать работу».
— Предлагаю просмотреть видеозапись выхода Эго и Бимона из корабля, — сказал он.
— Надо хоть что-то делать. — Бимон подошел к пульту управления. — Это сообщение выбило нас из колеи… Я включаю запись.
Они увидели, как Эго и Бимон вышли из корабля, как Эго полосовал молниями своего бластера воздух, как на мгновение на краю поляны возник призрак огромного чудовища.
— Внимание! — сказал Бимон. — Сейчас будет самое непонятное.
Там, на экране, Эго упал на землю, с опушки леса раздался выстрел, Бимон схватился рукой за обожженную щеку. Залп с «Клеопатры».
— Увеличь изображение, — попросил Ройд.
Оплавленный, выжженный круг земли надвинулся на людей. Почти в самом центре его лежал человек с бластером. Он был жив и даже не ранен.
— Но когда мы подбежали к нему, он был уже мертв! — громко крикнул Бимон.
— Подожди, — остановил его Ройд.
Человек вдруг дернулся, выронил бластер, немного изогнулся и замер. Через несколько секунд к нему подбежали Эго и Бимон.
— Прокрути назад, — попросил Ройд. — И покажи крупным планом лицо Эго, когда он лежит на Земле.
Бимон выполнил его просьбу. Лицо Эго было искажено страхом. Это длилось секунду, не более. Затем оно изменилось. Теперь на нем было мучительное раскаяние, словно Эго нечаянно совершил преступление.
— Теперь снова лицо Эго и того человека одновременно, — еще раз попросил Ройд.
Человек выронил бластер в тот момент, когда изменилось выражение лица Эго.
— Хотел бы я знать, что думал Эго в тот момент, — сказал Ройд.
— Я знаю, на кого похож убитый, — сказал Стис, до этого все время молчавший. — Он похож на самого Эго. Он точная копия Эго. Разве вы этого не заметили?
— Да, он похож на Эго, — прошептал Бимон. — Я вспомнил, что тогда меня поразило в его лице. Теперь я знаю точно. Он действительно был похож на Эго.
Они просмотрели запись до конца.
— И группа неизвестных исчезла вместе с Эго, — констатировал факт Ройд.
— А что, если они воспользовались волноводом, который образовала система катапультирования Эго? — спросил Стис.
— Волновод создается только для одного человека, — сказал Бимон. — Иначе бы они уже были на Земле.
— Жаль, что Эго нет с нами, — сказал Ройд. — Жаль. У него было очень развитое воображение.
— Он был молод и неопытен, — возразил Стис.
— Может быть, этого нам и не хватает?..
— А вы заметили, что вся эта чертовщина кончилась, как только Эго катапультировался? — спросил Стис.
— Ты имеешь в виду человека, выстрел, чудовище? Это не самое страшное. Я был бы рад очутиться на планете, где все кишит этими гадами. Там всегда знаешь, что надо делать. И с людьми можно договориться. Но ведь мы не знаем, с чем мы столкнулись на звездах! Практически исключено, чтобы этот человек, или кто он там еще, был точной копией Эго. Я уверен, что все это только ширма. — Бимон замолчал, а потом внезапно сказал: — Я еще раз выйду из корабля. Надо ведь осмотреть и базу.
