Как же это случилось? Рано утром, когда все еще спали, а Славка заступил на дежурство, он самовольно покинул корабль. Только записку оставил: «Должен проверить свою гипотезу. Думаю, что перед нами - концентрированная энергия мысли. Защитное поле не позволяет провести исследования в нужном объеме. Поэтому выхожу без скафандра: контакт с чужеродной средой должен быть полным».
Когда он вышел из-под защиты корабля, включился сигнал тревоги, но удержать его мы уже не могли. Славка взял с собой только прибор для связи. Он начал передавать сразу, как только попал в зону действия энергетических импульсов. Говорил, что понимает язык фантомов! Прямое воздействие этого излучения на человеческий мозг позволило за несколько минут решить проблему, над которой наши машины бились почти неделю, не продвинувшись при этом ни на шаг!
Велс приказывал ему немедленно возвращаться, но Славка не слушал и шел дальше. Он хотел закрепить полученный результат, утверждая, что собрал недостаточно исходных данных. Он подходил все ближе и ближе к фантомам, все ближе к черным цветам. Вот он приблизился к одному из них вплотную и нагнулся, чтобы понюхать…
Кажется, я закричал. «Назад!» или что-то в этом роде. Но было уже поздно. Мы не сразу поняли, что случилось. Фантомы вокруг цветка будто растворились в воздухе, а Славка ничком упал на землю.
Через минуту, едва успев натянуть скафандры, мы выскочили из корабля. Бежали, забыв обо всем. Все, даже Велс. Хотя, чтобы забрать Славку, хватило бы и двоих.
Он дышал, но был без сознания. Мы отнесли его на борт, пытались привести в чувство. Тщетно. Все приборы показывали, что он абсолютно здоров.'
Мы не знали, что делать. И совсем уже было отчаялись, но он открыл глаза. Сам. Ровно через час. Лучше бы он этого не делал! Потому что, едва увидел нас, в ужасе шарахнулся в сторону. И столько ненависти было в его глазах!
Мы поняли, что перед нами - не Славка…
ЗАПИСЬ СЕМНАДЦАТАЯ
Что же произошло?
Я понимаю, чтобы спасти Славку, чтобы вернуть его, нужно все трезво обдумать, все рассчитать. Как бы ни было трудно…
Очевидно, произошел «обмен разумов», обмен памяти. Лилия вобрала в себя сознание Славки и «отдала» взамен то, которое в данный момент «прокручивала». Потому и фантомы исчезли, когда Славка понюхал цветок… Но это значит, что рано или поздно нам «покажут» и Славкину память! И на месте фантомов мы увидим себя…
А сейчас в Славкиной каюте заперт единственный живой представитель открытой нами, вероятно, давно погибшей цивилизации. Существо, наделенное разумом, памятью и социальным опытом чуждого нам мира. И оно будет жить по своим, а не нашим законам, продолжая когда-то оборвавшуюся жизнь. Но это не жизнь того, чьим телом оно завладело…
Эх, Славка, Славка! Ты мечтал о возможности Контакта. Кажется, мы ее получили. Но какой ценой!
И что теперь делать? Заставить несчастного снова понюхать цветок? Имеем ли мы на это право? То, что произошло со Славкой, - случайность. Но единственный способ, которым его можно вернуть, сильно смахивает на убийство… Спасая одного, мы уничтожим другого, Того, кто ни в чем не виноват и за кого мы теперь в ответе.
Что за адские создания эти цветы? Кто додумался до такого? Неужели сама природа?
ЗАПИСЬ ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Наш «гость» ведет себя не слишком любезно. Глядит исподлобья, знаками отвергает пищу - одним словом, чувствует себя пленником в руках ненавистного врага.
Он прав. Мы не можем относиться к нему с симпатией: ведь он живет за счет Славки.
Не могу видеть, как он терзает Славкино тело! Не могу видеть этих озлобленных глаз!
Что же делать? Как ему помочь? Как помочь Славке?
Люди издерганы. Велс мрачен как туча, на всех рычит. Никто не хочет примириться с тем, что мы потеряли Славку. Хотя понимают, что примириться придется.
ЗАПИСЬ ДЕВЯТНАДЦА ТАЯ
Мне не удалось даже подойти к нему. Он успел подготовиться к нашим визитам: разломал нишу в стене и вооружился металлической рейкой. Пришлось пустить в каюту усыпляющий газ и устроить ему искусственное кормление.
Все же почему он так агрессивно настроен?
Мы должны, мы обязаны объясниться! Но для этого существует только один путь - по примеру Славки войти в контакт с чужеродной средой. Иначе нам никогда не понять язык фантомов.
Нужно попробовать. Другого выхода я не вижу.
ЗАПИСЬ ДВАДЦА ТАЯ
Я даже не ожидал такой удачи. Слава Богу, все получилось.
Велс, конечно, был против повторения опыта, поэтому мне пришлось, как и Славке, отправиться на плато тайком. Разумеется, я был осторожен: цветов не нюхал, к фантомам не приближался. Да это оказалось и ни к чему.
Едва я вышел из-под защиты корабля, как почувствовал покалывание в висках и услышал - на таком расстоянии!- о чем говорят фантомы. Я понимал их речь! Теперь оставалось проверить, сохранится ли эта способность вдали от источника излучения. Я тотчас вернулся на звездолет и попробовал расшифровать несколько записей. Это оказалось несложно. А уже через час я свободно говорил на чужом языке!
Бот теперь можно было приступать к Контакту!
Первым делом я снова - в который раз! - просмотрел запись оборванного Славкой миража. Информации об объекте, конечно, не густо: в основном детские впечатления. Мы даже не знаем, молод он был или стар, - слишком рано «отключили кино». Но если судить по поведению, скорее всего мальчишка. Зато имя его теперь известно: Иль. Есть с чего начинать «знакомство».
ЗАПИСЬ ДВАДЦА ТЬ ПЕРВАЯ
Сегодня ночью он впервые за несколько дней уснул: не выдержал, свалила усталость.
Я вошел в каюту, присел рядом с койкой и стал терпеливо ждать пробуждения.
Он спал и во сне снова был Славкой - похудевшим, измученным и таким родным… Не могу поверить, что ничего от Славки в нем не осталось! Не могу!
«Неужели это плато - гигантская ловушка? Паразитический способ продления жизни, чудовищное изобретение мертвой цивилизации…» - так я думал, глядя в лицо спящего. И не знал, что сказать ему, когда он проснется.
От долгого сидения у меня затекли ноги. Я поднялся, чтобы размяться, и нечаянным шорохом разбудил его. Иль вскочил, метнулся в сторону, прижался спиной к стене. В глазах - отчаяние и страх… За кого он нас принимает?!
