Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.
- Как…
- Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.- Землянин щелкнул клавишей вызова.
- 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.
- Вы сошли с ума от отчаяния? - прошептал Шлух.- Вы кричите в черную пустоту вакуума…
- Склей себе жвалы,- огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.
- Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,- пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.- 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.
- Взывать в бездну,- недоумевал Шлух.- Взы…
- Посмотрите на экран оптического обнаружения.
Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.
- Это же корабль! - выговорил он,- Чудовищный корабль…
- Он самый,- подтвердил Ретиф.- Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».
- Невозможно,- прошипел Шлух.- Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.
- Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.
- Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.
- Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.
- С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?
- Возможно, они не умерли.
- Не умирать? - Шлух от волнения перешел на гроакский. - Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!
- 2396, поторопитесь,- призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.
- Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! - неистовствовал Шлух.- Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!
- Еще десять секунд,- тихо произнес Ретиф в микрофон,- и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.
- В этом и заключался ваш план, да? - вернулся к землянину Шлух.- Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?
- А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?
- Долго-предолго, мой дорогой Ретиф.- прошипел Шлух,- Под лезвием художника.
Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:
- Что… это… такое?..
- Похоже,- ответил Ретиф,- что нам хоть в чем-то повезло.
- При втором нашем прохождении мимо Гроа,- рассказывал офицер с изможденным лицом,- они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…
- В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.
- После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.
Ретиф кивнул.
- Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?
- Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.
- Почему же вы этого не сделали?
- Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.
Ретиф прочистил горло.
- Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.
- Не знал я другого,- продолжал капитан.- Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.
- Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.
- А теперь вы здесь,- констатировал капитан.- Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…
- Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.
- Домой… После девяти лет…
- Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки,- попросил Ретиф.- Те, где засняты базы на спутнике.
Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны,- такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,
- Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху,- заметил Ретиф.
- Теперь они совершенно должны быть готовы к запуску! Все-таки девять лет…
- Задержите этот кадр,- внезапно попросил Ретиф.- Что это за рваная черная линия там, на равнине?
- По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.
- У меня появилось нечто, могущее стать идеей,- сказал Ретиф.- Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?
