– Послушай, я говорил ему не менять тело. На гонках PV он походил на рожок для обуви и из-за этого влип в неприятности.
– Точно, но теперь, став твоим официальным опекуном, он собирается приобрести более гуманоидный вид.
– Добрый старый дядюшка Спидбол.
– Маленький совет, Майк. Старайся, чтобы он не слышал, что ты его так называешь.
– Не волнуйся, я... – Майк сгреб со стола пригоршню скользких карточек со ставками. – Это все твои?
– Боюсь, что так.
– Выиграл?
– Не в этот раз, – Джесс отодвинул кружку с остывшим кофе.
– Эх, – сказал Майк, – пропустил я вечеринку по случаю твоей победы. Джесс уставился в стол.
– Не много потерял. Спонсора-то у меня по-прежнему нет.
– Это требует времени, Джесс.
– Кроме того, терпеть не могу побеждать за чей-то счет. А если бы тот меркек не загробил двигатель на десятой минуте, я бы и близко к лидеру не подобрался. Сам удивляюсь, как так случилось. Тебе передали мою записку?
– Да, спасибо. Ей лучше.
– Ненавижу эти чертовы контейнеры.
– Я в них никогда не попадал.
– Науквуд, как говорят полдавианцы. Надеюсь никогда тебя не увидеть в одном их них.
Гравитация увеличилась, и Джесс раздраженно застонал.
– Эй, остановите их! Меня не волнует пыль, которой я здесь наглотаюсь! – крикнул он.
Но никто не обратил на него внимания, и пылесосы продолжали жужжать по ковру.
– Твой корабль уже осмотрели?
– Да, без проблем, – Джесс огляделся кругом и наклонился к Майку.
– Они не заметили одну маленькую штучку на сенсоре щита. Понимаешь, я переделал определитель расстояния, так что теперь могу подобраться ближе, прежде чем щит развернется.
Майк знал, что на некоторых кораблях была небольшая насадка с противовыхлопным щитом, который разворачивался спереди, но не думал, что это может сыграть какую-то роль.
– Джесс, а что ты этим выигрываешь? Лишних десять метров хорошей маневренности? Джесс быстро кивнул.
– Гонки выигрываются или проигрываются и не из-за таких пустяков.
– Да, понимаю. У «Кота» нет щитов. Только таранная лопасть.
– Всегда приходится обеспечивать себе хотя бы маленькое преимущество, Майк.
– Знаю.
– Не забывай об этом. Тебе может когда-нибудь потребоваться такое преимущество. Майк кивнул.
– Кто с тобой летел?
– Мишима. Один из тех богатеньких сынков, которых я учил в Академии. Но это ничего не значит – он отличный парень. Ты о нем еще услышишь.
– Ты мне еще не рассказывал, почему ушел из Академии. Тебя уволили?
– Никто никого не увольнял. Просто я получил возможность вернуться на трассу к реальному делу.
– Самый старший из учеников. Джесс улыбнулся.
– Майк, слово «ученик» еще ничего не означает. Это то же, что быть мастером. Ты становишься мастером, когда начинаешь управлять собственной судьбой.
– И собственным кораблем.
– Кораблем – это здорово.
Один из пылесосов подполз к столу и стал тыкаться в ботинки Бландо. Тот поднял ноги, и робот проскользнул дальше. На какое-то время стало очень шумно, и Майк не делал попыток продолжить разговор. Он откинулся на стуле. «Коухогс» располагался на северном краю пит-ринга, и сквозь пластиковые пузыри его крыши виднелись огни Уоллтауна, ярко сиявшие в вакууме Питфола. Когда стало относительно тихо, Майк сказал:
– Почти как ночное небо на Земле. Джесс не обратил внимания на его слова.
– Я знаю, ты считаешь меня виноватым в случившемся.
– Нет, вовсе нет!
Майк посмотрел на него и увидел, как глубоко залегли морщинки возле глаз. Джесс вдруг показался ему старым и усталым.
– Если бы я не включил главный...
– Все произошло очень быстро, Джесс. Мы думали, что ты их отключишь. Я хочу сказать, черт... мы тебя обходили, что ты еще мог сделать?
– Я не знаю, что случилось. В какое-то мгновение вы были от меня сбоку, а в следующее – уже оказались позади моего сопла. Порядок работы цилиндров...
– Забудь об этом, Джесс!
– Забыть о чем? – за их столик присел плосколицый стальной робот.
– Спидбол? – спросил Майк.
– Более или менее, – он поднял левую руку и помахал ею.
– Смазал ее или как? – спросил Джесс.
– Чувствую себя отлично, – стальная голова повернулась к Майку. – Мне очень жаль Тайлу. Майк кивнул.
– Если я могу что-нибудь для нее сделать...
– Можешь навестить ее?
Джесс сказал:
– Меня пугает вид контейнера.
– Я уверен, что это будет много значить для нее... ну, понимаешь, герой гонок, и вообще...
– Конечно, – сказал Спидбол. – Я свяжусь с ней.
– Спасибо. Джесс произнес:
– На твоем месте я бы его так близко к ней не подпускал.
– А мне-то что? – спросил Майк.
– Да что уж там, Майк, мы-то знаем. Ты ее терпеть не можешь.
– Она просто пилот и все...
– Посмотри-ка! – воскликнул Джесс. – Он краснеет! Спидбол протянул руку и хлопнул Джесса по макушке.
– Я помню время, когда и ты краснел.
– Он все выдумывает, – отговорился Джесс. Спидбол продолжал:
– Как бы там ни было, Майк, трасса теперь открыта перед тобой.
– Я не хотел добиться этого такой ценой.
– Никто не хочет, но надо брать то, что идет в руки. Когда какой-нибудь парень пытается обойти тебя сбоку, включай главный двигатель. Помочь этому человеку ты не сможешь, не сможешь и заставить его лететь назад. Тебе остается только надеяться, что у него где-нибудь припрятан полный набор мозговых записей, вот как у меня, например.
Майк подумал: «Для начала надо заработать кучу денег, чтобы позволить себе мозговые записи». Вслух же сказал:
– Хочешь сказать, что надо продолжать летать, словно ничего не замечаешь? Спидбол кивнул.
– Пошли цветы, выплати свою страховку и возвращайся на кокпит.
Пусть мертвые хоронят своих мертвецов.
– Это слишком сурово, – заметил Джесс. Спидбол повернул к нему голову:
– Что-то я не помню тебя на моих похоронах. Джесс отвернулся, проворчав:
– Помнится, мне нужно было установить новый топливный насос. Я, наверное, обкатывал корабль на полигоне. Спидбол посмотрел на Майка.
– А ведь мы были друзьями.
– Нет, нет, – сказал Джесс. – Это было двадцать лет назад. Я был просто мальчишкой, а ты... ну, ты был Спидбол Рэйбо. Кажется, однажды ты сказал мне «привет» на спонсорской вечеринке.
– А что собственно случилось с твоим кораблем? – спросил Майк Спидбола. – Я знаю, что его вынесло за высокий борт и все такое, но почему? Мне так и не удалось узнать, что произошло на самом деле.
– И никогда не удастся, – сказал Джесс. – Во всяком случае, не от него. Его там не было. Спидбол кивнул своей стальной головой.
– Верно. Моя последняя мозговая запись была сделана за неделю до аварии. Но я читал репортажи в «Питсайд Ньюс», – Там одна брехня, – усмехнулся Джесс. – Это все знают.
