Мальчишка, сохранявший до сих пор неизменность позы, разогнул ногу и полетел вниз. У самой земли он резко выбросил вперед руки, встал на них и перекувырнулся.
Я видел в своей жизни немало драк в плоских учебных фильмах. Но более нелепой драки выдумать было нельзя. Аро нападал, мальчишка защищался. Все удары нападающего приходились в пустоту, а все уловки защищавшегося напоминали банальное кривлянье. Аро был совсем не простым соперником. В пути мы с ним устраивали небольшие разминки, где он выглядел значительно лучше земных регбистов. Но сейчас Аро тянул лишь на жалкого дилетанта. Один из ударов паренька пришелся в область шеи и стал для Аро последним.
Я вспомнил древнюю легенду о Давиде и Голиафе. Увиденное было неплохой иллюстрацией.
- Силен ты, парень, - сказал я с уважением.
- Силен, - согласился мальчишка. - А может, добрый путник считает, что он сильнее меня?
Вызов или просто так?
- Вот что, бродяги, - резко переменил тон парень, - оставляйте здесь свое барахло, а одежду я, так и быть, оставлю вам. И быстрее, пока я добрый.
Не будь расправа столь убедительной, я от души посмеялся бы над малолетним бандитом. Но сейчас...
- Малыш, я - не он. Со мной тебе не справиться. Могу дать тебе еды, и оставь нас в покое.
- Нехорошо быть жадным, - мальчишка сделал пару укоризненных гримас, - теперь пеняй на себя.
Грязная пятка, твердостью не уступающая металлу, ударила меня в живот. Я успел напрячь мышцы и перенес удар сравнительно легко, отлетев на пару метров. Пришлось отшвырнуть рюкзак и занять оборонительную позицию.
Покружив вокруг меня, мальчишка выбрал удобный момент, схватил рюкзак и попытался бежать. Дай я ему возможность набрать скорость, куча полезнейших для меня и бесполезных для таикцев вещей навсегда исчезла бы в лесных дебрях. Но я успел. Вцепившись в ногу парня, вместе с ним я окунулся в дорожную пыль. Более уникального противника мне встречать не приходилось. Гибкость его была невероятна, а сила, казалось, превосходила мою, несмотря на отсутствие особо рельефной мускулатуры. Пальцы, мертвой хваткой сжимающие мое запястье, были близки к тому, чтобы перекусить руку пополам.
Заставив себя отключиться от боли в левой руке, (земные кости тоже прочные), я изловчился и нашел правой рукой место, чтобы размахнуться. А затем изо всех сил опустил ее локоть на ребра противника. На пару секунд мне здорово полегчало. Я использовал паузу с толком: парнишка был уложен на живот, а его нога схвачена болевым приемом.
- Все, все, дяденька, уговорил, - завизжал мальчишка противным голосом, - я иду с вами.
От неожиданности я чуть не отпустил ногу, но вовремя вспомнил, с кем имею дело. Что значат подобные слова?
- Ты нам совсем не нужен, парень, - сказал я, - мы горя не знали, пока с тобой не встретились.
- Зато вы мне нужны. Люди так жестоки, каждый может обидеть бедного сироту. Давно искал я сильного и доброго человека, который смог бы меня защитить.
Несмотря на боль во всем теле, появившуюся после знакомства с кротким сиротой, я не смог удержаться от смеха и отпустил мальчишку.
- Что значат эти странные звуки? - спросил он, вставая на ноги. - Я тебе что-нибудь повредил?
- Нет-нет, - я вспомнил, что еще ни разу не видел смеющегося таикца, - я так делаю всегда, когда мне весело.
- Странная привычка, - паренек отогнул ногу назад и почесал ею затылок, - но бывают привычки и похуже.
- Кто ты? - такая акробатика удивляла и настораживала.
- Я? Никто. Зовут меня Имм, таких, как я, много. И каждый - "никто". А если собрать многих "никто", то получится "ничто". Это очень интересно, узнать как выглядит "ничто". Но, чтобы взглянуть на "ничто" со стороны, надо самому перестать быть "никем". Я прав?
- В какой-то степени, - то ли Надсистема плохо обучила меня таикскому языку, то ли я наткнулся на местного философа-самоучку со своей терминологией. - Зачем тебе идти со мной?
- Если это чудовище пойдет с нами, то я остаюсь, - подал голос Аро. Он сидел, прислонившись к гнилому пню, и с большим трудом приходил в себя.
- Неужели твой друг, Матвей, не боится остаться в лесу? - спросил Имм с наигранным удивлением. - Здесь бродят разбойники и кровожадные оборотни, а солдаты правителя убивают бродяг. Втроем как-то веселее, не правда ли?
Я мог поклясться, что не называл своего имени. Аро тоже этого не делал. Подозрительный мальчишка стал выглядеть еще подозрительнее.
- Почему ты так уверен, что мы возьмем тебя, малыш? - с издевкой спросил я.
- Ты здоровенный, как оборотень, дяденька, но глупый, как я не знаю кто. Тебе просто необходим спутник, такой же слабенький, как я, но и такой же умный. Ты с трудом одолел мальчишку, а ведь можно встретить по пути кого-нибудь более солидного. Тогда сильному и отважному чужестранцу может понадобиться бедный сирота. Должен же кто-то прикрыть от стрел и ножей эту широкую спину? Должен же кто-то помочь разобраться, кто друг, а кто враг?
За обтянутую карбороном широкую спину я, по известным при чинам, не волновался. А последние слова Имма послужили неплохой подсказкой. Нашли себе объяснение и его нечеловеческая сила, и малопонятные философские экзерсисы, и знание моего имени. Что ж, надеюсь, Лост послал мне телохранителя не из худших.
- Послушай, Аро, - подойдя, я склонился над своим незадачливым спутником, - мы берем Имма с собой. Он больше не будет тебя обижать.
- Он же ненормальный, - со стоном выдохнул Аро.
"Неплохо, подумал я, - он не заметил, что Имм - оборотень. Пусть это будет наш с мальчишкой секрет на двоих."
Оставив позади еле плетущегося Аро, я спросил у Имма про его второй облик.
- Я почти такой же, как и вы, люди, - на удивление грустно ответил Имм, - ты, наверное, видел тхелов.
Я не понял. После объяснений стало ясно, что это местный зверь с зеленоватым мехом, напоминающий земную обезьяну.
- Я - последний тхел-человек на Таике. Не так давно мои родители погибли, и я остался сиротой. И сиротство мое самое грустное. Я мало жил среди оборотней и еще меньше среди людей. Везде я был чужим.
- Но Лост послал тебя со мной...
- Меня послал Лост? Да, Матвей, ты наивен до ужаса. Никто на всем Таике не может приказать Имму. Просто я решил устроить тебе небольшую проверку. Ты ее выдержал. Почти... И мне захотелось тебе помочь.
- Что значит "почти"?
- В честной борьбе ты можешь победить. Но где ты видел когда-нибудь честную борьбу?
Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами, что послужило причиной трагического сиротства паренька. Духи, безжалостно забирающие себе женщин, никогда не берут женщин-оборотней. Мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята им за обыкновенную женщину и похищена. Отец отправился па се поиски и, совершив невероятное, сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Не удивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства и соглашался помочь любой попытке поколебать их могущество.
