- Мда... - Александр рассеянно похлопал себя по карманам. Кошелек, расческа, мятые абонементы и ключи от квартиры. Классический карманный набор, никаких излишеств. Его и грабить-то скучно... Со всей возможной приветливостью он обратился к белобрысому увальню. - А ты, паренек, здоровый! Сразу видно, что кашу в детстве дохлебывал до конца. Тебе никто не говорил, что ты похож на Кадудаля?
- Меня зовут Маципура, - суховато отреагировал увалень. Чуть подумав, добавил. - А карманов вам лучше бы не касаться. Ребята здесь нервные, могут неправильно понять.
- Ага, вон, значит, как... - Александр украдкой покосился на башенку. "Нервные" ребята, должно быть, прятались в незримой тени. - Так куда мне идти? К гаражу, в лес или в ваш великолепный замок?
- Пройдите в дом, - Маципура вежливо кивнул в сторону парадного входа.
Внешне Лесник вполне соответствовал кличке. Он и впрямь походил на лесника. Кряжистый, неторопливый, с лицом простоватого мужлана, он мог ввести в заблуждение кого угодно. Этого человека следовало знать лично, чтобы поверить в недюжинный ум и организаторские способности. Феномен заслуживал пристального изучения, и Александр почувствовал первый искренний интерес к делу. Фразы, срывающиеся с губ Лесника, никак не вязались с его обликом, но и облик накладывал на сказанное особый отпечаток. Что же в действительности доминировало, оставалось для окружающих полнейшей загадкой.
- Присаживайтесь, - Лесник указал на кресло. - На меня не обращайте внимания. Я всегда прохаживаюсь, когда что-нибудь обдумываю или рассказываю...
В дверь вежливо постучали, на пороге появился человек в кимоно с букетом странных цветов в руке. Раскосые глаза с вопросом глянули на хозяина, но тот покачал головой.
- Не сегодня, Лао. Займись другими комнатами...
Чуть помешкав, человек в кимоно выскользнул из комнаты, оставив после себя запах цветов и чего-то еще неуловимо знойного, сухого, напоминающего о пустынных равнинах, морщинистых ящерах и верблюжьих караванах.
Только теперь Александр заметил покоившуюся на столе вазу с увядшими стебельками растений. Были здесь и цветы, и веточки деревьев и какие-то забавные корешки. Справа, на резном комоде, возвышалась еще одна ваза, более просторная и красивая, но с тем же усохшим набором. Заметив любопытство гостя, Лесник нехотя пояснил:
- Лао считает себя мастером по сложению икебаны. Верит в нее исступленно, чего не сказать обо мне. К тому же в последнее время из-за приступов астмы... - Он, не договорив, махнул рукой. - Словом, мне сейчас не до запахов.
- По-моему, этот Лао в большой обиде на вас.
- Знаю. Но давайте займемся тем, для чего я вас сюда пригласил.
- Пригласили?
Тяжелым шагом Лесник подошел к окну, медленно заложил руки за спину.
- Хорошо, поставим все точки над "и". Так сказать, для обоюдной ясности. Я предложил вашему полковнику сделку, и он на нее пошел. Никто вас не принуждал, это своего рода коммерция: я - вам, вы - мне. Скажу больше: я готов оказать вашему ведомству и иные услуги, лишь бы помощь оказалась обоюдной и действенной.
- И вас не пугает возможное осуждение коллег? Все-таки сделка с законом в вашей среде не поощряется.
- Меня это не пугает. Тем более, что в подробности сделки посвящены немногие.
- И тем не менее!..
Лесник обернулся.
- И тем не менее я начал уже сомневаться в целесообразности своего поступка.
- Я успел вас разочаровать?
- Дело не в этом. О вас я знаю, пожалуй, все. Или почти все. Вы вполне меня устраиваете... - Окольцевав комнату, Лесник задержался у стола. - Возможно, вы слышали, на следователей у нас тоже заведена своя картотека. И поверьте мне, там есть бездна интересных деталей: кто чего стоит и кого следует опасаться особо. Словом, графы профессионального уровня, самые различные слабости и, конечно же, мера подкупаемости.
- И что там прописано обо мне?
- Неважно. Скажу только, что ленинградское дело успело создать вам своеобразную рекламу. И рекламу довольно отталкивающую. Вы умеете работать и не берете откупного.
- Тогда что вас смутило?
- Ваша некомпетентность.
- Вот как? Что-то не очень пойму...
- Дело, которое еще вчера я собирался вам предложить, внезапно усложнилось. Ленинградская заваруха - лучшая из всех возможных рекомендаций, но, увы, мой нынешний ребус, скорее всего, вам не по зубам.
- Кажется, начинаю догадываться. У вас завелся некий Азеф, которого надо вычислить. Но если это так...
- Это не так, - Лесник нервно усмехнулся. - Со своими азефами я бы без труда справился сам.
- Вы влезли в политику?
Губы Лесника повторно покривились. Александр испытал смутное раздражение.
- Думаю, вы понимаете, что требовать от меня слишком многого бессмысленно. Я действительно некоторым образом в опале, но из этого ничего не следует. Присяга остается присягой, и я...
- Бросьте! - Лесник поморщился. - Какая, к черту, присяга! Кто о ней говорит?.. Знаменитый Талейран присягал на верность тринадцать раз! Возможно, потому и сумел дотянуть до восьмидесяти четырех лет. Кроме того, присяга здесь ни причем. В этом деле требуется размах и сила, коими вы не располагаете.
- А вы?
- И я тоже.
- Странно. Я-то считал, в нашем городе вам все по плечу.
Глаза Лесника мрачновато блеснули.
- В том-то и загвоздка, - хрипло пробормотал он, - что этот город нам уже не принадлежит.
- Вам или нам?
В чертах мафиозо промелькнуло нечто жесткое. На какое-то мгновение он стал похож на старого мрачного грифа. Простоватый мужлан исчез.
- Я сообщу вам несколько фактов, - процедил он, - а выводы уж делайте сами.
Опустив глаза, Александр мысленно себя одернул. Не следует забываться, господин капитан! Это не сцена, и никто не прибежит на ваши душераздирающие вопли, чтобы выступить с адвокатской речью. Ровный спокойный диалог, обмен мнениями, трезвый совет юриста. Большего от вас пока не требуют.
- Итак, - продолжил Лесник, - главное было уже сказано: этот город мне больше не принадлежит. Не принадлежит он и вам, хотя вы об этом еще не догадывайтесь. С некоторых пор здесь происходят необъяснимые вещи. И в частности пропадают люди.
Александр машинально кивнул. Насчет этого он был в курсе.
- Я знаю, что вы занимайтесь той же проблемой и считал вдвойне удачным заполучить вас в качестве консультанта. Но... Заметили ли вы за последнее время что-нибудь необычное в статистике исчезновений?
- Пожалуй, что нет. В конце концов сейчас не зима, и пропадают в основном командировочники, изредка не возвращаются домой дети. Вот, в сущности, и все.
- Ага... - Лесник покачал головой. - Стало быть, общая статистика отношения ко мне не имеет. Это тоже кое-что значит.
