Но облака по небу — шли. Бежали, как и прежде.
Кошмар. Фантасмагория. Невероятность. Журбин-Хорн осторожно обошел пулю кругом, примерился по траектории полета и поглядел откуда она вылетела…
Из кустиков. Застывший словно манекен снайпер лежал за невысоким мшистым валуном на краю поляны. И Арсению тут же вспомнился старый советский фильм «Сказка о царе Салтане», где этот самый Салтан бродил по наколдованному девой Лебедем городу, повсеместно натыкался на замерших, словно статуи людей, оживлял их прикосновениями…
Трогать и оживлять «скульптуру» снайпера желания, разумеется, не было никакого. Журбин-Хорн присел на корточки перед окостеневшим человеком, заглянул тому в лицо.
«Не клон, — определилась диверсантка. — Голову на отсечение — этого красавца мама родила».
«Уверена?» — Журбин не слишком много сталкивался с и з д е л и я м и, и пока в основном определял их по несколько странноватому н е ж и в о м у взгляду. И чаще сомневался, прежде чем прийти к уверенности.
«Процентов так… девяносто, тебе хватит?»
«Да».
«Тогда ищи второго снайпера, они обычно парами работают».
Журбин прищурился, вглядываясь в тайгу с довольно чистым подлеском…
— В меня тоже стреляли! — раздался за его спиной голос Тамары-Антипода. — Вон — пуля в воздухе висит!
Шагая по траве, которая проминалась под его подошвами и не делала никаких попыток распрямиться, — нереально проминалась, как бы н а в с е г д а, — Журбин-Хорн подошел к девушке, стоявшей рядом с зависшей в воздухе пулей.
— Ну, — глядя на пулю, сказала Тамара-Антипод. — И что это было?
— Подожди. Я сам не понимаю, — прошептал Арсений-Миранда и осторожно двигаясь по траектории полета пули, двинулся к опушке поляны. Рядом с ним, чутко поводя ушами, в неподвижной траве скользил кот-профессор.
Кот и человек прошли под соснами… и дружно уткнулись в невидимую, пружинящую преграду.
Журбин-Хорн напрягся, попробовал ее преодолеть…! Но как ни нажимал, не получалось.
— Мы, дамы, типа — заперты, — обескураженно сказал Арсений напарницам, как на подбор оказавшимися женского пола.
«И — кем?»
«Порталом, как мне кажется, — транслируя речь для всех подруг, Журбин выразительно поскреб в затылке: — Ну блин, чумааа…»
«Бинокль возьми, — быстро выговорила диверсантка, как всегда, прежде всего сосредоточенная на безопасности. — На пять часов движение!»
Журбин метнулся к рюкзаку, достал из него современный полевой бинокль и приложил к глазам…
В направлении, которое указала Миранда было не просто шевеление, там был человек в камуфляже. Лежал в небольшой ложбинке между выступающими корнями сосен, двигался н о р м а л ь н о и целился прямо в окуляры.
«Твою маааать! — глядя на вылетающие из дула и застывающие в воздухе пунктиром пули, воскликнул телепат. — Они виснут и застывают, как в желе от заливного…!»
Когда из повисших в воздухе пуль можно было уже ожерелье нанизывать, снайпер вскочил на ноги и в сердцах грохнул винтовку оземь. Ощерился и ринулся на Журбина врукопашную!
Арсений-Миранда ждал его не дрогнув. И где-то даже с любопытством — что будет дальше? Пробьет с той стороны стрелок преграду или тоже уткнется?
Занятно в самом деле. На телепата-подполковника, несся человек с оскаленным лицом и армейским ножом, что появился из чехла на поясе. Не добежав до невозмутимо стоящего Журбина-Хорн метров десяти, снайпер наткнулся на прозрачную преграду, лицо его расплющилось так, словно харя врезалась в обычное оконное стекло!..
Человек упал назад. И сразу же вскочил. По-новой бросился вперед! Арсений зашатался, словно его ударило энергетической волной его ярости!..
«Журбин. Он телепат».
Спокойный констатирующий голос диверсантки, добавил в ситуацию абсурда. И если бы Арсений сам не ощутил, что на него пошла ментальная атака, то не поверил бы сказанному: откуда взяться телепату в этом времени?! Мужчина, бьющийся о «стекло» явно не был клоном!
Но факт — присутствовал. Судя по всему, стрелок собирался телепатически ударить по Арсению-Миранде внезапно, исподтишка вышибить из парня дух, уже выйдя на дистанцию физического контакта. Но когда не смог добраться, то от безысходности план поменял и с десяти метров ударил по противнику ментально.
Миранда и Арсений совместно держали оборону. Сказать по-правде, будь Журбин один, он вряд ли справился бы с изощренными приемами прямого телепатического боя — практики у парня было маловато. Да и в соперники попался иезуитски ловкий могучий телепат.
Но вдвоем с Мирандой получалось отбиваться от непрекращающегося шквала точечных ударов. Напарники мгновенно реагировали на уколы, один из интеллектов мог себе позволить отвлечься на обманные маневры умелого ментального бойца и сразу же вернуться к месту вероятного прорыва защиты… Журбин крутился, как угорь на раскаленной сковородке!
Туше! Отбили… Удар! Выставили блок…
Когда противник понял, что ничего ему не светит, то повел себя довольно странно. Миранда ожидала, что следующим этапом станут переговоры, непонятно откуда взявшийся телепат начнет противников умасливать, лапшу на уши вешать, Луну в подарок обещать…
Но человек, оставшийся за невидимой преградой, внезапно прекратил ментальный штурм. Расслабился и равнодушно поглядел на застывших в напряжении людей напротив. Глянул на кота…
Потом лег на землю и застыл, тупо и незряче таращась в пространство. Через секунду — умер.
«Перетащили», — вздохнув сказала диверсантка.
Никто не спорил. Дистанционная способность телепортов зависит лишь от одного — от мощности источника энергии. Индивидуальные устройства, подпитывающиеся от аккумуляторов, осуществляют интеллектуальный переброс не более чем на пятьдесят метров, но если телепорт запитан на силовой кабель, телепортировать интеллект можно с достаточно существенных расстояний. С нескольких десятков километров, и даже «хроно».
«Может быть успеем его реанимировать?!»
«Не советую, — категорически ответила Миранда. — Наверняка он закодирован на бесконечные попытки суицида. Департамент не повторяет своих ошибок дважды, а Куракина рядом с нами нет».
«Жаль. Заполучить для тебя носителя с такими телепатическими данными, нам бы не помешало».
«Увы, Журбин. Не будем рисковать. Его смерть может быть ловушкой».
Арсений-Миранда мрачно глядел на лежащего за «стеклом» мертвеца:
— Ты понимаешь, что здесь вообще происходит?
Измотанная только что закончившейся схваткой диверсантка не стала заморачиваться с мимическим знаком, а лишь немного изменила тембр голоса носителя и ответила:
