В Первом поясе три глотка оглушили бы его надолго - даже дварги никогда столько не пьют. Здесь же, как он и рассчитывал, сознание начало проясняться довольно быстро. Однако это пробуждение не было похоже на все прежние.
Голову сдавило раскаленным обручем. Что-то нестерпимо жало, давило и жгло ему нос, виски, затылок... Что же это? О-о... какие-то мерзавцы стянули ему голову обрывком шкуры, вымоченным в ядовитом зелье... скорее содрать повязку... Стоп!
Орми остановил руку, уже тянувшуюся к узлу на затылке. Нет, так просто ты меня не возьмешь. Не зря мы тренировались.
Орми встал. Сердце бешено колотилось. "Вот он, Второй пояс... Нужно что-то срочно сделать. Осмотреться... Ах, ты опять? Ничего подобного! Нужно узнать, где Аги и Аш..." Возбуждение стремительно росло, все мышцы напряглись так, что едва не разрывались; странные образы вихрем проносились в голове, и Орми уже не успевал отличать свои мысли от чьих-то еще... он едва успел приложиться к бурдюку и сделать пару глотков. На этот раз отупение не наступило: он просто вернулся в обычное, более или менее спокойное состояние. Поток мыслей замедлился, сердцебиение улеглось.
- Дай-ка отхлебнуть, - услышал он голос Аги. Орми протянул бурдюк.
- Где Аш?
- Я здесь, - отозвался Аш. - Дайте мне тоже.
- Ну, как?
- Порядок. - Аги, судя по голосу, держался молодцом. - Вот только повязку мне Эйле сделала ужасную. Давит, сил нет.
- Терпи, - сказал Аш. - Мне тоже давит. А Эйле не виновата. Это злой дух хочет заставить нас смотреть.
- Что будем делать?
Они собирались пробыть во Втором поясе несколько минут и вернуться: для первой вылазки достаточно. Но теперь им не хотелось уходить с пустыми руками.
- Эйле нужны Нижние дварги. Попробуем их поймать.
- Рановато, - усмехнулся Аги. - Сейчас и Средние-то небось еще из камней не вышли.
- Здесь они должны рано просыпаться.
- Вот это ты верно говоришь. Я бы здесь заснуть не смог. Дай-ка еще глоточек.
Они сидели под самой стеной, то и дело прикладываясь к зелью. Волнами накатывало возбуждение, голоса в голове переходили на крик, любопытство разгоралось с бешеной силой - а глотка напитка забвения хватало лишь на пару минут. Ко всему этому они были готовы и не особенно беспокоились. Орми опасался, что Губитель применит какой-нибудь новый, неожиданный трюк, но этого пока не происходило... вроде бы. Они прислушивались, ожидая, когда проснутся Средние дварги. Но камни молчали.
- Я вот что подумал, - сказал Аги - Интересно, является ли Губитель личностью? Осознает ли он сам себя? И если осознает, то каким он видит мир? Чего хочет? Есть ли у него разум или он - всего лишь Слово, оживающее только в чужом сознании?
Орми попытался представить себя на месте Улле. Его увлекли эти мысли. Воображение разыгралось... Улле пришел из другой вселенной - тут нет сомнений. Из какой и зачем, вот в чем вопрос. Может, это была вселенная Зла. Ее обитатели сумели повернуть время вспять и с восторгом ждали, когда их мир сожмется обратно в бесконечно малую крупицу, из которой когда-то родился... И вдруг, возможно уже перед самым концом, кто-то обнаружил, что кроме их вселенной существуют еще и иные... Печальное открытие! Свой-то мир они избавили от мук бытия, а кто поможет другим? В панике, в страшной спешке они готовят посланцев-спасателей. Скручивают в плотные жгуты гибельные заклинания, приказы, бесчисленные ряды слов на своем жутком языке... и разбрасывают их по всем мирам. Мириады программ гибели, полчища одинаковых смертоносных созданий, точных копий Улле, улетают в иные вселенные по пути, открытому обитателями умирающего мира в последнюю долю мгновения... Орми ЗНАЛ, что это за путь. Зерно Имира и подобные ему сгустки Слова... Каждое из них заключает в себе вселенную, со своими бесконечными пространством и временем. Или много вселенных... или все сразу... Попасть туда можно, а выйти нельзя... Но... В каждой вселенной есть такие зерна черные дыры... а значит, каждый мир заключает в себе все остальные, и любые две вселенные одновременно объемлют друг друга и находятся каждая одна в другой...
Вселенная Зла гибнет, сжавшись в Зерно. Бесконечное множество Улле-губителей разбегается по всем мирам через эту великую черную дыру, конечную точку мироздания...
Тело Орми корчилось в судорогах, но он не замечал этого. Восторг приближения к Истине захватил все его существо.
- Зелье! Зелье!!! - кричал кто-то в самое ухо. Прочь, назойливая тварь! Не смей мешать мне! Я постигаю...
Что-то густое потекло ему в рот... Навалилась страшная усталость... бег мыслей замедлился; Орми вздохнул.
- Плохо, Орми. Ты забыл вовремя выпить зелья! Будь осторожнее! '
- Аш, это ты? Спасибо, дружище. Я, кажется, чуть было не попался. А где Аги? Аги!
Рядом раздавались глухие удары. Аги извивался и бился головой о землю. Орми и Аш бросились к нему и принялись отпаивать. Орми ощупал его лицо... повязка съехала! Он поправил ее дрожащими пальцами, потуже затянул узел. Аш тем временем вливал Аги в рот напиток забвения, глоток за глотком.
- Ох... - простонал Аги. - Ничего себе задумался... Дайте-ка еще. Сердце так и колотится...
- Будьте осторожнее, - сказал Аш. Или...
Или то была вселенная Добра. Только время там текло не так, как у нас... ну конечно... все так просто. Когда приближаешься к Зерну, время замедляется. Потом останавливается. А потом? Разумеется, начинает бежать вспять! В любых двух вселенных время идет в противоположные стороны, ведь это очевидно! Поэтому то, что для нас добро и созидание, для них - зло и разрушение. Они обнаружили нашу вселенную и содрогнулись от ужаса. И послали Улле, ангела-избавителя... Улле, одинокий, печальный странник, не понятый никем и не понимающий сам, куда попал, и земля, жертва ужасной ошибки...
Или...
Две юные вселенные искали друг друга, стремились одна к другой сквозь многомерную бездну бесконечного времени, чтобы слиться в упоительном блаженстве... они встретились... сошлись... обменялись Словами... и снова расстались... и в каждой из них зародилось...
Удар! Искры из глаз! Орми судорожно глотнул воздух. Аш кричал и бил его кулаком по голове. Зелье текло по подбородку. Опять попался! Ну, хватит. Орми нащупал бурдюк и сделал пять глотков. Его замутило. Он икнул. Рядом стонал Аги. Орми передал ему бурдюк.
- Прости меня, Аш. Теперь уж я не поддамся.
- Вам нельзя ни о чем думать, - сказал Аш. - Давайте споем песню дваргов. Она прогоняет мысли.
Они послушались совета и пели, медленно раскачиваясь, до тех пор, пока не услышали шорох. Кто-то ползал по камням впереди, ниже по склону.
- Дварги проснулись, - сказал Аш.
- Наконец-то, - проворчал Аги. - Ну, пойдем к ним.
Они встали и на ощупь двинулись вниз. Вскоре шорохи окружили их со всех сторон. Шорохи и чавканье. А потом и более громкие звуки - удары, борьба.
