Приподнявшись на следующую ветку, Влада обратила внимание на листья, движения которых запаздывали от неверных порывов слабого ветра. Эти листья заметно отличались от тех, которые она видела внизу. Те были плоскими, с ярко-коричневыми прожилками по всей поверхности. А эти больше походили на чаши: заметно вогнутые, с розовой паутинкой по краям.
"Похожи на цветы, — подумала Влада, — или на медуз в глубине моря".
Она коснулась "паутинки" ближайшего листа и взвизгнула от боли. На подушечке пальца осталась бледно-розовая полоса омертвевшей, как после ожога, плоти. Цветы развернулись к ней и застыли, перестав гнуться и трепетать под порывами ветра. А голые прутья — длинные жерди, которыми оканчивались ветки, — беспокойно зашевелились и развернулись внутрь кроны, потянулись к ней, к Владе.
Она отступила. Спустилась на одну ветку, потом на другую.
Это спасло ей жизнь.
С оглушительным треском с неба упало чудовище.
Мощные "руки" на концах огромных крыльев легко отшвырнули в сторону прутья. Не замечая жалящих огнем "листьев", тварь целеустремленно ломилась сквозь ветки к человеку. А тот, оступаясь, соскальзывал все ниже, спасаясь от напасти…
Владу привел в чувство торжествующий рык снизу. Сосредоточившись на противнике сверху, она совершенно забыла о минирексах.
Всхлипнув, метнулась в сторону. Отчаяние позволило исполнить этот трюк так быстро, что верхний нападающий, не успев отреагировать, с шумом свалился на головы нижних. Агрессоры сплелись в плотный ком когтей, челюстей и ненависти. Джунгли наполнились сдержанным рычанием рвущих друг друга в куски хищников. Спустя мгновение, раздался оглушительный визг, быстро переходящий в беспомощный хрип… потом еще один заходящийся воем визг оборвался стремительно и вдруг.
Вместе с нахлынувшей тишиной пришла адская боль, тупыми ножницами стиснувшая шею. Влада замычала и схватилась за горло. Боль не отпускала, напротив, усилилась. Влада задыхалась, в глазах темнело… и неожиданно все кончилось, оборвалось.
Боль исчезла, будто ничего и не было.
Влада сипло закашлялась.
Тишина.
Она смахнула влагу с лица, вытерла ладонь о брюки. На штанине, измазанной чем-то желтым, осталась широкая темная полоса. Пот? Или слезы? Сердце колотилось о ребра, легкие с неприятным посвистом прокачивали воздух. Владе казалось, что весь огромный лес, подозрительный и враждебный, прислушивается к ней одной, такой маленькой и слабой…
Прошла вечность, прежде чем дыхание выровнялось, а сердце унялось. Обнаружив, что все еще стоит на коленях, скорчившись в три погибели, Влада решительно выпрямилась. Мир вздрогнул, природа будто очнулась, ожила. Потянул слабый ветерок, где-то неподалеку тяжело ухнуло, мудреным зигзагом пролетела большая красная бабочка, тараня листья и нежные веточки.
— Ого! — сказала Влада шепотом.
Она еще какое-то время сидела неподвижно, пытаясь понять, откуда приползла. Но дерево, под которым лежал разбитый челнок, было неузнаваемо. Десятиметровые просветы между стволами были одинаково опутаны ветками и лианами, отличить одно растение от другого не представлялось возможным. Да и немного деревьев попадало в поле зрения — слишком плотно все вокруг было упаковано зеленью.
Тогда Влада решила спуститься.
Быть может там, на земле, будет легче отыскать челнок. В любом случае нужно что-то делать. Не сидеть же остаток жизни на дереве? Тем более в такой "интересной" позе…
***
Внизу ее ждали сумерки, груды вывороченного грунта и мертвый минирекс. Труп лежал на боку, вытянув вверх переднюю лапу. Задняя валялась тут же, неподалеку, а сам мертвец был разорван на несколько частей. Парило кровью, пахло сырым мясом.
Удивившись, что не испытывает тошноты, Влада двинулась по следу побоища. Не пройдя и десяти шагов, она разглядела еще два тела: летающая тварь выпотрошила второго минирекса, но тот с ответом не замешкался — вцепился зубами летающему ящеру в шею и задушил его.
— Наше знакомство было ярким, но не долгим, — громко сказала Влада, потирая горло. — Только, вот, не разберу, кто из вас Подлец, господа.
Шутки не получилось. Чудовища даже в таком, мертвом виде, выглядели свирепо и устрашающе. Тиранозавр-недомерок от кончика хвоста до внушительного рога над верхней челюстью был в полтора роста Влады. А крылатая тварь — и вовсе страшилище: вместе с распахнутыми крыльями казалась втрое крупнее своего противника.
"Близнецы просто не успели разбежаться, — поняла Влада. — Летающая крепость свалилась им на голову, и они были вынуждены принять бой".
Она нервно огляделась: у ближайшего дерева ветки начинались метрах в двух над ее головой. Не допрыгнуть. Вскоре Влада поняла, что поблизости нет дерева, на которое в случае опасности она могла бы взобраться и спастись…
"Еще неизвестно, какие твари обитают на самих ветках, — хмуро подумала Влада. — "Цветочки" верхнего яруса наверняка не для летающих монстров… нужно выбираться отсюда!"
Быстрым шагом она пошла по следам чудовищ, и вскоре вышла к разбитой машине.
Одного взгляда на изодранный корпус и обкусанные плоскости было достаточно, чтобы понять: челнок никогда больше не полетит. На что, вообще говоря, Влада не очень-то и рассчитывала. Сейчас важен был передатчик. И батарея. То, что тварь перекусила основной кабель, не напрягало, главное — аккумулятор цел, не разбился при аварийной посадке.
Влада, задрав голову, присмотрелась к изломанным веткам. Нет, голубого неба с летающими ящерами она не увидела — все закрывала плотная зелень. Зато стало понятно, каким образом она так легко поднялась на дерево. Наверняка, вот так с крыши челнока и сиганула…
Она подумала, что следует начать с безопасности, — приладить к стволу лесенку или набросить на ветку леер с навязанными по всей длине узлами. А еще лучше и то, и другое. И веревки использовать все, какие найдутся. И не на одну ветку, а так, чтобы можно было подняться на любое дерево, рядом с которым "повезет" встретиться с минирексами. Нужно укрепить на ветках кресло, а над ним, навесом, натянуть брезент, в который сейчас завернута взрывчатка…
Но это чуть позже.
Сперва — радио. Если выйти на связь и дать устойчивый пеленг, то все эти труды будут лишними: часа не пройдет, как за ней прилетят, и этим же вечером Влада со смешками и ухмылками расскажет о пережитом ужасе Костику. А он будет смотреть на нее с экрана и злиться, что клевое приключение досталось не ему…
…Нет, не будет.
Во всяком случае, не сегодня, — радио было разбито. Вдребезги. И навсегда.
Влада несколько минут рассматривала кашу из осколков аппаратуры, удивляясь, что сама цела — ни единой царапины, ничего не болело и не саднило. Потом поняла, что разрушения внутри салона могли быть связаны не с падением челнока, а с любознательностью монстров: кто-то из минирексов сумел протиснуться внутрь… оторванное кресло и следы когтей на обшивке кабины, говорили в пользу такого предположения.
