«Чем не игра?» — подумал Джокт.
Он был уверен, что среди оставшихся рядом весело обменивались впечатлениями о пережитой смерти Барон с Гавайцем. Наверняка Гонза не позволит им участвовать в той общей свалке, что происходила в месте столкновения крейсерских групп.
Линкор «Блистательная Порта», словно заботливая наседка, освещал опекаемые бездействующие «Зигзаги» мощными поисковыми прожекторами. Пару раз широкий белый луч прошелся над «Витражом». Но поскольку оптика работала всего лишь в дежурном режиме — режиме ожидания, так как оставалась замкнута в контур связи с истребителем ДУГи, Джокту приходилось довольствоваться только двумя узкими полосками визуализации. Кольцо шириной не более двадцати сантиметров в продольной плоскости, именно сквозь него он видел отсветы далекого боя. Еще такое же кольцо опоясывало «Витраж» в поперечной плоскости, благодаря чему была видна нависающая часть линкора. Поэтому прожектора не заливали светом панели управления «Витража». Так, скользили по рукам, тут же уходя в сторону.
Перед вылетом Джокта перехватил Спенсер, успев шепнуть, что после возвращения ожидается, как он выразился, «взрослый маджонг».
— Не надоело бегать на вторых ролях у Гонзы? — спросил Спенсер, — Выживи в бою! Тебе нужно успеть занять свое место в строю перед «Общим штурмом».
— Это не ко мне, попроси лучше Бессмертных! — ответил Джокт, буквально растаяв от такого внимания старшего товарища.
И вот теперь он с трепетом ожидал той секунды, когда истребитель ДУГи должен вынырнуть из Прилива.
Конечно, его так и подмывало временно прервать коммутацию и пораспрашивать об ощущениях Барона с Гавайцем. Особенно Гавайца. Потому что Барон наверняка не успел понять, что же такое с ним произошло? А вот Гаваец сознательно принял на себя две торпеды, одна из которых предназначалась Джокту. Но каким бы сильным ни казалось это желание, Джокт сдержался. Чтобы прямо сейчас стартовать всей тройкой к остальным, нужно было отложить это мероприятие. Полный запас торпед на «Зигзагах», ой, как не помешал бы в схватке. По расчетам Джокта, группа Гонзы, те пилоты, что уже ушли к месту основных действий, вполне могли успеть израсходовать торпеды. Хотя, погоня за транспортами сквозь неисследованный, Серый Прилив, тоже сулила немало хорошего. Главное, чтобы не подвела бортовая аппаратура на истребителе-двойнике. Потому что Джокт все больше и больше сомневался в том, что успеет сбить еще хотя бы один транспорт. Но аппаратура могла пригодиться в другом деле: данные о секторе пространства, куда выводила никем из людей не хоженная тропа, могли оказаться весьма и весьма ценными. Мало ли? Вдруг он наткнется на одну из «домашних» планет Бессмертных? Пусть даже это окажется не планета, а хоть какой-нибудь базовый комплекс флота Бессмертных, тоже немаловажная находка! Тогда что? А то, черт подери, что выходы из Прилива защищены! Вполне вероятно, истребитель окажется уничтоженным сразу после выхода из Прилива, в первый же миг. Но что-то, пусть самую малость, аппаратура успеет зафиксировать. И можно думать о развитии успеха. Например, сразу же отправить сквозь Прилив «Кирасира». Пока защитные механизмы врага будут заниматься его нейтрализацией, пройдет достаточно много времени, чтоб вслед за прерывателем блокады в Прилив хлынули линкоры и крейсера. Может быть, именно ему, Джокту, доведется раньше времени начать «Общий штурм», вопреки прогнозам коменданта! Начать прямо сейчас, меньше чем через пять минут!
Джокт прикрыл глаза, чтобы стало легче адаптироваться к той части Галактики, куда вот-вот вывалится истребитель-двойник.
Четыре минуты...
А вдруг ни к чему все волнения? И в конце Серого Прилива ждет пустое пространство и следующая приливная точка? Потому что цепочка Приливов — вот верное и разумное средство. Бессмертные не идиоты, не станут же они действительно держать базы прямо через один Прилив от зоны возможных боестолкновений? Хотя крепость «Австралия», например, находится именно на удалении одного Прилива от Земли... Но даже если так, все равно остаются транспорты.
Три минуты...
Самым обидным окажется вариант с выныриванием в необитаемом секторе, посреди цепочки, и последующим уничтожением. Тогда — ни стратегической информации, ни транспортов.
Почему-то мысль о транспортах в качестве награды за двадцать с хвостиком минут ожидания уже не грела. Пусть лучше это окажется стратегическая информация! Аппаратура должна успеть хоть что-то зафиксировать! И даже одна миллисекунда — это хорошо. Этого достаточно. Радары и сканеры звездолета вряд ли смогут захватить и проанализировать всю картинку: дислокацию, численность врага, метод прикрытия Прилива... Но если успеть отключить функцию тактического анализа, скорость сбора информации возрастет. Рука зависла над подсвеченным прямоугольником. Когда настанет последняя секунда, нужно просто успеть сделать одно касание.
Перед глазами одновременно со всеми этими мыслями мелькнули лучи высшего ордена Космических Сил — «Солнечной короны».
Две минуты...
Но что послужит утешением, если ничего не выйдет? Если защитные установки, дежурная армада боевых кораблей, мины, бомбы и что там у них есть не дадут ему даже желанной миллисекунды? А двадцать минут бездействия, проведенные здесь, под прикрытием линкора — слишком большая жертва... Или не слишком? Все-таки он должен был попытаться. И глупо искать утешений.
Одна минута...
...Хотя оно есть! Есть утешение! Как мог он забыть! Девочка-пилот и все остальные! Вам не придется больше совершать бессознательные подвиги, ломая ребра, не придется превращаться в своих же игровых юнитов, слепо и глупо зарабатывая призовые очки, не зная, какое великое дело вы делаете. Лина! Что бы ни случилось с моим истребителем при выходе из Прилива, ты будешь...
Отсчет закончен. Выход! И мысли побежали обгоняя друг друга, обрываясь, словно гравитационный след за кормой. Обрываясь не дозвучав, не дооформившись, не...
Функция анализа отключена до того, как ресницы закончили движение вверх. Левая нога — тангаж! Клиренс! Захватить как можно большую картинку! Правая — ускорение до максимума! Сразу, резко, ведь ограничений...
Имы выпущены раньше, чем тактический дисплей высветил атаку. Ах да! Анализатор ведь...
Справа — оранжевый гигант, умирающая звезда, похожая на скопище ржавых облаков. Какая она огромная! Слой за слоем переработанная в ядерной топке материя сползала с нее, как сползает кожа с мертвеца. Рядом — вторая. Уже умершая. Надгробие. Белый карлик. Если здесь умирают даже звезды, значит, и мне не должно быть страшно... Россыпь астероидов — как вовремя! Укрыться в них — получить лишний шанс. Ныряю...
