Отмена! Отмена! Джойстик на себя! Заслонки выставить и сбросить!
Торпеды идут плотно, как мыльные пузыри из волшебного кружка на конце палочки, я в детстве такие...
Надо же! Астероидный пояс — автоматические торпедоносцы! А в перекрестье прицелов словно из ниоткуда попадает транспорт. Один из тех, за которыми Джокт погнался сквозь Серый Прилив. Потратить четыре оставшиеся торпеды жалко, а плазмой его не прошибешь. Как говорил Гонза? Что не съедим, то надкусим!
Ловушка пошла. Надо же! На истребителе ДУГи установлена дополнительная ловушка! Так сказать, «выбор корабля». Сработала автоматически. Сюда бы Монса, он мастер выставлять...
Куда же меня занесло? Время, на которое был согласен Джокт, истекло; теперь, что бы ни происходило, все являлось подарком. Пользоваться таким подарком нужно щедро, безрассудно, ни о чем не жалея, ничего больше не желая. А значит, пора и оглядеться...
Анализатор снова включен. Программа-лоцман ищет привязки по звезде-гиганту Эм-41? Не то. Скопление Гиады? Не то. Эм-3? Снова не то... Ящик Пандоры? Скопление Кара-оглу? Глаз Демона? Да что же это такое?
Отключив программу-лоцман, понимая, что толку все равно не будет, Джокт стал думать о других вещах... Две торпеды промчались так близко, что истребитель бросило в сторону гравитационной инверсией. Это отклонение обмануло третью, последнюю из короткой серии, торпеду. Почти обмануло...
В нижней полусфере — вспышка! Левый разгонный движок сразу начинает «отставать» от правого. К счастью, это не надолго, навигационный вычислитель, он же полет-контролер, перераспределил мощности двигателей. Максимальная скорость упала до восьми десятых световой. Зато сохранилась управляемость.
Снова полыхает сигнализатор опасности. Звуковое оповещение рвет перепонки чуть позже, на какую-то бесконечно малую величину позже. Но Джокт понял, окажись он сейчас в кабине истребителя на самом деле, был бы уже мертв! И у него имелась куча оснований так полагать: прошедший сквозь корпус истребителя пучок жесткого излучения оказался настолько активен, что часть аппаратуры вышла из строя. Та часть, где использовались радиоактивные элементы. А значит, прощайте блоки прицеливания! Все до одного.
Взамен — осознание истины. Это не промежуточный сектор! Это не цепочка приливов. Что-то более важное оберегают здесь Бессмертные!
Энергорадар уже вычислил источник излучения. У Джокта волосы встали дыбом — красный гигант! Управляемая звезда! Звезда — оружие! Тут же истребитель ДУГи настигает вторая волна излучения...
«Интересно, осталось бы от меня хоть что-то? — подумал Джокт, едва не хихикая. — В такой микроволновке можно испечь целый материк! Приготовить биологически неактивный суп из любого земного океана! Что они за всем этим прячут?!»
Истребитель начало швырять во все стороны, и, как назло, сдох грависканер. А ведь бьют откуда-то издалека! Иначе бы — корпус всмятку, движки — врозь... Еще один пояс астероидов, и снова обманка — станции-торпедоносцы. На этот раз Джокт не стал соваться без разбора, предчувствуя подвох. Меняя скоростной режим, выписывая кривые, о которых можно только мечтать пилоту, он рвался дальше, в глубь сектора пространства. Тактический анализатор сообщил об отстреле сразу восьмидесяти процентов активной брони. Оставшиеся двадцать — прикрытие движков. Все верно, для экстренной эвакуации нужны только движки и две-три секунды работы навигационного вычислителя. Только эвакуации не будет...
Джокт готов был заплакать, до чего же не хотелось после всего увиденного прекращать эту игру. Что они здесь прячут?
Этот сумасшедший танец под обстрелом гравитационных орудий не мог продолжаться вечно. Пока пилота спасали лишь расширенные возможности маневра. Канониры Бессмертных элементарно мазали, потому что еще не уловили до конца этого нюанса. Они ведь собирались грохнуть обычный «Зигзаг», а не какую-то там радиоуправляемую игрушку, пилотируемую человеком, находящимся неизвестно за сколько миллионов или, может быть, даже миллиардов километров отсюда. Охотники приготовились убить птицу, а из камышей вылетел реактивный птеродактиль, умеющий выписывать такие петли, что невозможно взять на мушку... Но пора выпускать и когти! Пока они еще целы.
— Где ОНО? — выкрикнул Джокт, уходя в провал с боковым закручиванием и отбрасывая очередную торпеду реактивной струей двигателей.
Вслед за этим сигнализатор опасности высвечивает «тройную порцию» смерти. Спираль закручивания становится еще плотнее. На таких перегрузках не выживают. Да, девочка-пилот, зря ты отказалась от куклы Фарби. Видишь, какую игрушку приготовила для тебя техническая служба Солнечной? Хотя... Сними шляпу или наушники с маской. Может быть, тогда я увижу, какого цвета у тебя...
— Вот!
Не так...
— ВО-ОО-ОТ!!
Форсаж до ноль семи оставшихся. Снова петля. Еще одно закручивание (все равно не выживают, ха-ха!), обход третьего пояса астероидов. А звезда-гигант — недобрый глаз, наливается красным.
Можешь гневаться! Можешь плеваться потоками частиц, пока не лопнешь, дряхлый мыльный пузырь! Вот оно!
Не транспортная станция, не планетоиды-верфи и не флотская база. Планета!
Атмосфера — сера, азот, кислород. Нестабильна. Следы планетоформирования... Сквозь желтушные облака, сквозь местный слой Хевисайда рвутся транспорты — один, второй, третий, четвертый...
А ведь это — не просто так! Это же — эвакуация! Он, ужасный и могучий Питон Джокт — вспомнился и пришелся к месту глупый ник — он, гроза Бессмертных и прочих набрюхеползающих, Питон, Кровавый Демон, Палач и миллион Злобных Акустических Коробочек, нашел и вверг в панику Домашнюю планету врага! Заставил бояться, прошел через их Линию Маннергейма и Атлантический Вал. А значит, пройдут и другие. «Зигзаги» пройдут! Пройдет «Кирасир», прикрывая своим торсом остальные звездолеты от жёсткого излучения звезды-охранника...
Транспортов уже не четыре — больше десятка. И в задней полусфере, на юге, просматриваются пронзительно-синие точки вышедших для перехвата звездолетов. Поздно спохватились! Я быстрее! Даже наполовину развалившийся, без брони, без средств защиты и с выведенной из строя аппаратурой (уже не только блоками прицеливания), я ближе, а значит — быстрее!
Транспорты уходят. Уходят куда-то вдоль края атмосферы, прячась на другой стороне планеты. Вот это нам — плюнуть и растереть! Что? Уже — ноль пять световой? Все равно — плюнуть и растереть, растереть и плюнуть. В любой последовательности. Но чтобы в конце — растереть!
— Сюрприз! — сказала невидимая фея, взмахнув волшебной палочкой в мыльных пузырях, и Джокт увидел, что с другой стороны, на мизерном удалении от планеты — приливная точка. Запасной выход. Бомбоубежище, в котором укрывались один за другим транспорты, поднявшиеся с поверхности планеты.
