- Это Спригганс, младшие лесные существа. Порпоррумы используют для работ по дому, - объяснила Роуан.
Некоторые Спригганс ухаживали за крупными насекомыми, из которых выдаивали какую-то молокообразную субстанцию, видимо употребляемую в пищу. Другие изготавливали ткани в темных помещениях, их сухие узловатые ручки порхали над примитивными ткацкими станками. Сова летела к тому, что казалось центром улья, помещению, находящемуся непосредственно над нижним ярусом. Оно было значительно просторнее всех, показанных Совой ранее, - округлой формы, со сводчатым, не до конца закрытым потолком, с колоннами, вырезанными из стволов деревьев и покрытыми узорными символами. В центре находилась странная, явно религиозного значения, статуя. На нее падал тусклый свет, проходящий через отверстие в вершине улья и в потолке залы. Но когда Сова подлетела ближе, у Макса перехватило дыхание - это был Менни. Он весь был обвит побегами растений и молодой лозой, его одежда украшена гирляндами цветов. Мрамор сверкал, словно умащенный дорогими притираниями.
- Что это? - изумленно пробормотал Макс, вытаращив глаза и испытав невероятное облегчение от факта, что его друг не пострадал.
- Очень странно, - ответила Роуан, покачивая головой. - Почему они оказывают такое почтение Мастеру Вейну?
- А ты уверена, что это - почтение? - прошептала Роза.
- О, да! Центр Улья - их храм.
- А кому они обычно поклоняются? Королю Слизняков?
Роуан снова покачала головой.
- Нет, они не поклоняются ничему живому и никакому богу. Здесь почитается только сила бариши и ее живое воплощение. Насколько я знаю, раньше они не использовали в своей практике идолов для ее физического представления, - она посмотрела на Макса и Розу. - Это говорит о внешнем влиянии.
- По крайней мере, они не причинили ему вреда, - вздохнул Макс.
Путешествие Совы подошло к концу, и она перестала проецировать изображение.
- Она нашла твоего друга, но не нашла Джека Эша, - расстроено сказала Роуан. - Я стараюсь не думать, что это может означать.
- Что же, будем действовать постепенно, - задумчиво произнес Макс. Как ты предлагаешь проникнуть в Улей?
- Думаю нужно подняться по стене и войти через отверстие в крыше, ответила Роуан. - Оттуда мы сможем спуститься прямо в храм.
Роза насмешливо хмыкнула.
- Ну, и как мы это проделаем? Мы не можем просто выйти отсюда и прогуляться по лужайке. Там несколько дюжин Порпоррумов.
- Нам нужен отвлекающий маневр, - невозмутимо ответила Роуан. - Это будет не слишком сложно. Те немногочисленные Порпоррумы, которые спят в Улье, проснутся, и все ринутся в лес. Какое-то время в Улье их не будет, и мы будем там в безопасности. Слуги не обратят на нас внимания - они это сделают лишь в том случае, если мы подберемся к ним вплотную и напугаем.
- Отлично, - сказал Макс. Он поднял руку и погладил сияющую грудь Совы. - Ну, миледи, не хотите ли устроить легкий беспорядок вон там, на поляне?
Сова пристально посмотрела на него в течение нескольких секунд, словно поняв обращенные к ней слова, снова поднялась в воздух и полетела на поляну.
- Действовать нужно быстро, - проговорила Роуан, продвигаясь вперед.
Сова неторопливо летела на высоте примерно двадцати футов над землей и вдруг начала издавать резкие пронзительные крики. Все Порпоррумы бросили свою работу и задрали головы вверх. Но если бы Макс со спутницами вышли на поляну, их бы тотчас заметили.
- Этого недостаточно, - сказала Роза.
Макс раздраженно взглянул на нее.
- Не спеши.
Сова продолжала кричать. Из леса показались крылатые фигуры - целая стая сов прилетела на зов своей медной сестры.
- Пернатая братия, - изумленно выдохнула Роуан. - Она вызвала их.
Теперь Порпоррумы начали возбужденно подпрыгивать, указывая на птиц пальцами. Совы кружили мягкой шелестящей массой над их головами. Когда прозвучал очередной крик Совы Войны, стая ринулась в нападение.
- Бежим, - заторопилась Роуан.
Пока Порпоррумы отбивались от птиц, визгливо вопя и вереща, Роуан повела Макса и Розу вдоль поляны, а затем к подножию улья. Оказавшись в его тени, они полезли наверх. Плотно свитые, усеянные шипами стены излучали странное влажное тепло и словно дышали под их телами. Знакомый запах прелого сена наполнял ноздри и поднимался вокруг, смешиваясь с ароматом роз. Большие изогнутые шипы компания использовала как опору для рук и ног, карабкаясь все выше и выше. Живые гирлянды были прекрасной маскировкой, а вот маленькие растущие шипы цеплялись за волосы и рвали одежду. Наконец, сопровождаемые звуками отдаленной борьбы Порпоррумов с совами, они добрались до вершины улья. Максу казалось, что отсюда он может достать до фальшивого неба Шрилтаси.
Теперь нужно было пристегнуть веревки к поясам, зацепить крючья за крышу улья, и можно было спускаться вниз, в темноту находящегося где-то в глубине храма.
- Похоже, там никого нет, - прошептала Роза.
- Там может оставаться охрана, - сказала Роуан. - Но мы справимся.
Она сбросила вниз шелковые эшенские веревки и улыбнулась Максу:
- Ты готов, Сэр Лис?
Макс устроился на краю отверстия, свесив ноги.
- Полностью, - ответил он и, взявшись рукой за веревку, скользнул в Улей.
Они приземлились в тишине, в то время как Улей вокруг гудел и жужжал от огромного количества пчел. Макс вспомнил проход Грэффи. Может, Порпоррумы держали здесь пчел? Воздух был густым и пах медом.
Макс подошел прямо к Менни и начал обдирать лозу и гирлянды.
- Нет времени, - остановила его Роуан, - нужно вынести его отсюда. Мы должны поднять его и вытащить наружу через крышу.
- Я могу использовать магический камень, чтобы уменьшить его, предложил Макс. - Тогда я смогу вынести Менни в кармане.
- Кристалл не работает с этим камнем, - огорчила его Роуан, - поверь мне, мы не раз пытались. Он невосприимчив к бариши.
Они с Розой подбежали к статуе с веревками в руках и начали привязывать Менни. Потом Роуан взобралась обратно на крышу и подала знак Розе и Максу бросить ей концы веревок, которыми обвязали Менни.
- Мы не справимся с этим, - прошептала Роза Максу. - Он слишком тяжелый.
Макс прожег ее едким взглядом:
- Эшены сильнее, чем кажутся.
- Кто бы сомневался!
Макс не обратил внимания на ее реплику и подбросил веревку наверх. Роуан удалось схватить ее лишь со второго раза. Затем бросила Роза. В конце концов, все шесть веревок, которыми был обвязан Менни, оказались наверху. Макс начал взбираться к потолку. Роза стояла внизу, положив руку на плечо Менни, готовая поддерживать его, когда статую станут поднимать, - если у них хватит сил. Макс подумал, что Роза может оказаться права. Возможно, понадобится сила всех трех пар рук, чтобы поднять Менни наверх.
