– За ним должок.
– Значит, ты его встречал? – спрашиваю.
– Видел только его нож, темно было… даже голоса не слышал. Пришлось прыгать с горы, высоко… – Понятно теперь, отчего хромота. – В горах нельзя было оставаться, всюду его люди.
– Их стало меньше, – замечает Ведьма, с благодушной улыбкой поглаживая скальпы на поясе. Виргиния передергивает плечами.
На юге творилось страшное. Теперь из братств остались только Аполлон, Венера, Плутон и Меркурий, который, впрочем, представляет собой просто толпу бродяг. Как жаль, мне понравился их куратор, который взял бы меня к себе, если бы не выборщики. Интересно, как бы тогда все сложилось?
– Севро, за сколько ты пробежишь пару километров со своей ногой? – спрашиваю я.
Остальные переглядываются, но малыш спокойно отвечает, не выказывая удивления:
– Минуты за полторы, нога не мешает.
Ладно, об этом мы еще поговорим.
Тактус издает сухой смешок:
– У нас есть темы поважнее, Жнец. Говорят, там, в лесу, тебя неплохо подвесили… вот она. – Ведьма самодовольно ухмыляется. Он хлопает ее по ляжке и не убирает руку, завистливо разглядывая скальпы у пояса. – Уж не думаешь ли ты увильнуть от рассказа о своих приключениях?
Он и не подозревает, как мало в этой теме смешного.
Задумчиво кручу на пальце кольцо. Рассказать означает подписать им всем смертный приговор – Аполлон с Юпитером все слышат. Гляжу на Виргинию, и сердце сжимается в груди. Рисковать ею лишь для того, чтобы выиграть в игре с шулерами? Будь я простым игроком, точно промолчал бы, но у меня свои планы и свои счеты с этими лживыми богами, чтоб они сдохли.
Вздохнув, снимаю кольцо и сую в снег.
– Вот что, давайте-ка на минутку забудем, что мы из разных братств… и поговорим просто как друзья.
* * *Без лошадей у нас нет преимущества над врагами на открытой местности. Это еще одно испытание, и приходится выдумывать новую стратегию, чтобы пройти его. Не я должен бояться противника, а наоборот.
Разбиваю свою армию на шесть отрядов по десять человек. Командуют, помимо меня, Пакс, Виргиния, Тактус, Милия и, по ее неожиданной рекомендации, Нила. Мог бы отделить и Севро с его людьми, но они больше не хотят оставлять меня ни на минуту, виня себя за шрам у меня на животе.
Мы налетаем на владения Аполлона, как стаи голодных волков. Замок не трогаем, но опустошаем форты, убиваем скот, сжигаем припасы и заваливаем отбросами источники воды. Забираем оружие, а у лодок на реке прорубаем днища топорами. Пленников отпускаем, наврав с три короба, чтобы запутать вождей. Забираем только рабов Аполлона из братств Венеры, Юноны и Вакха. Наша слава должна разойтись повсюду, мы должны наводить ужас. Обо мне самом уже слагают легенды собственные бойцы, обмениваясь байками у ночного костра. Пакс старается больше других, он и сам, похоже, считает меня каким-то мифическим существом. Многие вырезают знак серпа на деревьях и стенах, а Тактус с Ведьмой – и на коже у пленных. Кое-кто даже не поленился изготовить штандарт из крашеной волчьей шкуры и идет с ним в бой, подвесив на конце копья.
Рабов из Цереры и прочих я распределил поровну между отрядами, чтобы отвыкали кучковаться в своем кругу, и они все реже упоминают о своей первоначальной принадлежности. Четверых, самых низкорослых, отдал в ученики к упырям. Не знаю, какие воины получатся из бывших пекарей, но Севро – как раз тот, кто нужен, чтобы помочь им спустить жирок.
Мы наводим страх на Аполлона целую неделю. Наши ряды тем временем растут, а вражеские редеют. Новые рабы все чаще рассказывают о мрачных настроениях в замке, где со дня на день ожидают орду в окровавленных волчьих шкурах, сеющую огонь и смерть.
Заносчивых подручных Аполлона я не боюсь, они слишком тупы, чтобы быстро сориентироваться и изменить тактику. Опасность представляют сами кураторы и Шакал, которого фактически можно считать одним из них. После неудачной попытки покушения на мою жизнь Аполлон может решить действовать напрямую, и однажды я проснусь с ножом в спине. Все в их руках, и смерть грозит мне в любую минуту. Так и будет, если не вывести эту мразь из игры, пока не поздно.
Сидим с командирами вокруг костра в лесу и обсуждаем планы на следующий день. От опушки до замка всего пара миль, но тяжелые всадники не решатся атаковать нас в темной чаще. У нас тоже связаны руки: кураторы всегда начеку, какой бы хитроумный ночной штурм мы ни затеяли.
Нила спрашивает о Шакале Севро, и он начинает рассказывать, что успел узнать за время своего неудачного похода. Увидев, что все прислушиваются, продолжает уже громче:
– Замок у него где-то под землей, в горах. Совсем недалеко от бывшего братства Вулкана, которое взяло старт очень резво. На Плутон наехали уже на третий день, те не успели никак подготовиться, но Шакал своих возглавил и увел вглубь. Вулканцы кинулись вдогонку со всеми своими железками и гаджетами – у них же кузницы, мастерские… Казалось бы, все кончено и Шакалу светит только рабство, но он успел обрушить входы в туннели, все подряд, так что и сам выйти уже не мог. Погибли десятки его людей, включая лучших, и даже роботы никого не смогли вытащить. На глубине в темных пещерах осталось человек сорок, воды там хватало, но пищи, понятно, никакой. И так просидели месяц, пока не выкопались наружу. – Севро зловеще ухмыляется, точь-в-точь настоящий гоблин. – Угадайте, что они там ели?
Если шакал попадает в капкан, то отгрызает собственную лапу, чтобы освободиться… Уже не помню, от кого это слышал.
Все молчат, лишь потрескивают поленья в костре. Бросаю взгляд на Виргинию, но не вижу страха на ее побледневшем лице, один лишь гнев. Челюсти угрюмо сжаты, глаза прищурены. Сжимаю ее пальцы под плащом, она не реагирует.
– Как же ты все это узнал? – громыхает басом Пакс.
Севро, не отвечая, звонко щелкает ногтем по лезвию кривого ножа. Чистый звук вибрирует в стылом зимнем воздухе, отражаясь от окружающих деревьев каким-то необычным эхом. Я прислушиваюсь: из глубины леса не слышно ничего, ни треска сучьев, ни шума ветра. Внутренне сжавшись, переглядываюсь с Севро, он незаметно кивает – надо найти Тактуса.
Вокруг звуконепроницаемый экран.
– Привет, детишки! – раздается из темноты мелодичный голос. – Такой яркий огонь небезопасен ночью, особенно если жаться к нему всей кучей, как щенки… Нет-нет, не вставайте. – После долгих месяцев борьбы и лишений такой легкомысленный насмешливый тон слушать странно. Легкой танцующей походкой Аполлон входит в круг света и опускается на бревно рядом с Паксом. Сегодня он без медведя, зато с широким блестящим копьем, с острия которого слетают фиолетовые искры.
– Добро пожаловать, куратор, – киваю я, успокаивая жестом дозорных в кронах деревьев, уже натянувших луки. Вежливо осведомляюсь о цели визита. Но все и так ясно: это угроза моим друзьям.
