– Прекрасно, что ты это узнал. Но как им удалось уговорить старейшин верных мне кланов сделать это, – процедил сквозь зубы верховный вождь, остановившись напротив адмирала Во, – и почему ты, главный военный правитель сектора, позволил им это сделать? Когда ты успел лишиться разума?
Адмирал Во опустил глаза и долго искал в себе силы для ответа. Наконец, он пробормотал заплетавшимся от страха языком.
– Это случилось неожиданно. А советники луунов прибыли в систему тайно, на своих кораблях, способных пронзать время. Я не мог им помешать. Войска империи аброгов находились полностью под моим контролем и вдруг, когда пришили первые сообщения о вторжении в цитадель клана Траззор, а я отдал приказ прийти на помощь траззорианцам, они отказались подчиниться. Кроме того, подконтрольные нам солдаты кланов Норзз и Джорриу неожиданно взбунтовались и заблокировали часть гарнизонов, попытавшихся начать переброски своих сил. Произошли жестокие бои, в результате которых наши войска были полностью разгромлены, а старейшины кланов признали власть Кхаала.
Урасс молчал, вперив взгляд своих глаз в стоявшего перед ним преданного, но бездарного адмирала, которого сам же и возвысил, растоптав старую элиту.
– Адмирал Эффру, защищавший цитадель и систему J905 погиб, – добавил Во. – Вернее, был захвачен в плен и казнен Кхаалом.
– Он сдался? – с отвращением уточнил Урасс, – адмирал Эффру, проиграв сражение, сдался в плен, опозорив гордую кровь военных?
Адмирал Во кивнул.
– Почему он не покончил с собой? – спросил верховный владыка империи.
Стоявший перед ним уничтоженный адмирал Во, рухнул на колени, припав к его ногам.
– Пощади меня, великий вождь. Я все потерял, но я хочу жить…
Урасс оттолкнул его от себя коротким ударом хвоста. Отверженный адмирал Во повалился на бок, откатившись далеко в сторону.
– Скормите его шиллагам, – бросил Урасс охранникам, маячившим у парадного входа, и, не обращая больше внимания на крики и мольбы приговоренного, порывисто подошел к огромному шару, сверкавшему в одном из стенных углублений тронного зала. Это была карта галактики.
Остановившись рядом с ним, Урасс жестом подозвал к себе Рауда, который все это время простоял в стороне, глядя на своего друга. Теперь он в ужасе смотрел, как охранники волокут упиравшегося адмирала Во к широкому отверстию в полу, появившемуся в двух шагах от трона, где разъехались в стороны огромные створки люка, открывавшего вход в скрытое под полом обиталище шиллагов.
Перед адмиралом разверзлись двери в ад. Внизу, освещенная с боков тусклым светом древних факелов, – великий вождь обожал древние источники огня, – стояла огромная клетка с шиллагами. В ней копошилось множество мохнатых черно-зеленых тел с длинными клешнями и уродливой выпуклой головой на животе. Из этой выпуклости у каждого вперед тянулся узкий клюв, переходивший на конце в хоботок. Опутав жертву лапами и вонзив в ее тело клюв, шиллаги выпивали всю кровь без остатка.
Раудд окинул полным ужаса взглядом тварей, которые сплелись сейчас в один мохнатый клубок и мягко покусывали друг друга. Кровь требовалась им постоянно, и это помогало шиллагам пережить долгое отсутствие пищи. Но, едва над ними открылся люк, пропуская свет из тронного зала, как все твари тотчас подняли вверх свои мерзкие хоботки. Они знали, скоро им дадут новую жертву.
Охранники столкнули упиравшегося адмирала Во вниз и тотчас оттуда раздался его душераздирающий крик. Увидев ужасную смерть своего друга, Раудд сам пришел в ужас. Он еще не забыл, как молодой адмирал Киину, еще один его друг, не сумевший защитить «Спрятанный мир», был недавно казнен Урассом. И, по слухам, тоже нашел свой последний приют в этом жутком месте.
– Ты чем-то смущен, Раудд? – снисходительно поинтересовался верховный вождь у последнего, оставшегося в живых из четырех молодых адмиралов, так быстро взлетевших по служебной лестнице на самый верх.
– Нет, мой вождь, – поспешно выпалил Раудд, из последних сил пытаясь сохранить самообладание, – он струсил и предал интересы империи. А вы поступили с ним так, как только и было возможно поступить с предателем.
– Ты умен не по годам, – отпустил похвалу Урасс, с удовольствием отметив, что главный адмирал его флота готов от страха испачкать яркий военный мундир испражнениями прямо в тронном зале дворца, – и ты моя последняя надежда. Ты должен спасти империю.
Раудд щелкнул хвостом о каменный пол, вытянувшись перед верховным вождем в ожидании приказа.
– Доложи мне, сколько у нас войск в главной цитадели и вокруг Пилона, готовых отразить нападение мятежников? – спросил верховный вождь, возившись на мерцающую карту.
Раудд, сумевший справиться со страхом, начал излагать общую диспозицию и указывать на карте расположение верных Урассу частей.
– После того как пал клан Тразорр, войска объединенной армии мятежников оккупировали почти без боя цитадель клана Чарг с его обширными владениями и проникли в пределы звездных пустошей.
Раудд бросил короткий взгляд на императора, и, вдохнув, продолжал. Молчание Урасса не означало ничего хорошего.
– По сообщениям систем дальнего обнаружения корабли Кхаала, неожиданно быстро пройдя оболочку из защитных миров Траззора, Чарг, Норзз и Джорриу, приближаются с трех сторон к центральному скоплению звезд, ядром которого является Пилон. По границам скопления, рядом с мертвыми мирами, мы имеем несколько мощных флотов, способных остановить мятежников. Экипажи состоят исключительно из верных аброгов. Кроме того, сама цитадель вокруг Пилона тоже является неприступной. Понадобиться длительная осада, чтобы прорваться сквозь такую оборону.
Адмирал окончил свою речь и умолк. Император тоже молчал, разглядывая шарообразную карту, и размышлял о чем-то.
– Я готов немедленно выступить на встречу армиям Кхаала и уничтожить его, мой вождь, – заявил Раудд, и взгляд его стал похож на взгляд обреченного на смерть.
Все о чем говорил Раудд, по мере доклада вспыхивало на карте. Урасс смотрел на выкладки адмирала, и увиденное быстро привело его в бессильную ярость. Захваченные армиями Кхаала за последние дни области, с небольшими разрывами, опоясывали уже весь центр галактики. Пилон с прилегающими системами был почти окружен. Но здесь действительно концентрировались вооруженные силы, верные своему вождю, хотя и уступавшие почти в пять раз по численности мгновенно возросшим из-за предательства порабощенных кланов армиям Кхаала. А все скопления звезд, лежащие на границах исконных владений клана аброгов, находились теперь под контролем его врага, которого он явно недооценил.
