Старик сел на пол, обхватив колени руками так, чтобы они постоянно были в поле зрения Гарса.
- А ты непрост, Гарс, совсем непрост, - констатировал он, покачивая белоснежной головой. - Но беда твоя в том, что ты слишком хитроумен, а потому ошибаешься. Причем по всем пунктам. Я пришел к тебе один, и никто не подстраховывает меня снаружи. А что касается твоих обвинений в наш адрес... Конечно, сейчас и здесь я не могу тебе ничего доказать, но все-таки ты заблуждаешься. Поверь, это не мы создали Купола. Подумай сам: если бы это сделали мы, то зачем бы мы сделали их проницаемыми для живущих в них? Дело в том, что превенторы не пополняют свои ряды за счет тех, кто, как ты, решился покинуть Оазис. Мы обходимся, так сказать, внутренними резервами.
- Это как? - осведомился Гарс. - Неужели нашлись такие женщины, которые согласились вам рожать детей? Или вы и не спрашиваете их согласия?
- Нет, женщин среди хардеров никогда не было и нет, - со странной гордостью сказал Лигум. Он абсолютно спокойно воспринимал все оскорбительные наскоки со стороны своего собеседника. - Сначала мы применяли искусственное зачатие... в пробирке, в пробирке, не думай плохого. А теперь все чаще прибегаем к клонированию. В принципе, я сам - клон одного из хардеров, жившего много лет назад. И в память о нем я ношу его имя.
- Ладно, - перебил его Гарс. - Тогда скажи, откуда вам известны коды доступа в Купола? Однажды, когда я вышел за Горизонт, мне пришлось стать свидетелем того, как погиб один из ваших... Он участвовал в воздушном налете на подвижный боевой модуль экстроперов, но его сбили рядом с границей нашего Купола. И он мне назвал шифр, позволяющий войти обратно!
- Да, мы знаем, как вскрываются ваши Купола, - признался старик. - Но это не говорит о том, что их создали мы.
- Ну хорошо, допустим, Купола над Оазисами сотворили не вы. А кто? Уж не экстроперы ли?
- Нет.
- Когниторы?
-Да.
- Почему же вы не помешали им?
- Это было еще в то время, когда на Землю вторгся авангард Пришельцев. Купола изначально выли предназначены для того, чтобы обезопасить человечество от агрессии. Над их созданием трудилось много людей, но общее руководство и вся теоретическая часть проекта лежали на плечах Когниции. А потом, когда угроза Земле извне была ликвидирована...
-Как?
Лигум поморщился.
- Как-нибудь на досуге я расскажу тебе об этом подробно, Гарс, - сказал он. - Кстати, и планета превратилась в пустыню не в результате нашей войны с экстроперами, а при отражении атак Пришельцев. Ну да сейчас не об этом речь. Так вот, впоследствии Купола продолжали существовать.
- И это устраивало всех, - не то спрашивая, не то утверждая, сказал Гарс.
- Н-ну, в общем, да... Видишь ли, еще в самом начале... гм... конфликта между нами и экстроперами установилось нечто вроде неписаного закона: не переносить боевые действия под Купола. Иначе наши разборки могли бы причинить вред людям, а этого не хотели ни мы, ни они. А Когниция... я не знаю, почему они не сняли блокаду.
- А им это тоже было выгодно, - неожиданно для себя ответил Гарс. - Для них наши Оазисы были от личным полигоном для исследований и экспериментов.
- Может быть, не стану спорить. Теперь что касается твоего последнего аргумента. Ты, кажется, вбил себе в голову, что мы собирались воспользоваться Кнопкой в каких-то чудовищных целях. Что ж, это понятно - промывать мозги людям экстроперы, в отличие от нас, умеют. Но твои предположения не соответствуют действительности. Да, мы контролировали и охраняли это место на протяжении всех этих лет. Видишь ли, Кнопку, к сожалению, нельзя демонтировать. Слишком опасно. Поэтому нашей целью было не допустить, чтобы она попала в распоряжение твоих, так сказать, соратников по борьбе. Вот они-то вполне могли бы шантажировать нас с помощью Кнопки. И не только нас. И не только они. Нашлись бы и другие любители террора, у кого слабые нервы, но большие амбиции. Маньяки, умалишенные, преступники, дураки - да разве мало в мире желающих попугать человечество?
Не было похоже, что тот, кто выдавал себя за Щитоносца, врал. Да и никакой подозрительной возни в туннеле не было слышно.
По крайней мере, в одном он прав. Почти все из тех, кому удалось после выхода за Горизонт своего Оазиса выжить в Мертвой зоне, попадали именно к экстроперам. Однажды Гарс встретил в штабе Второй полосы обороны некоего Снифа - того самого отважного "горизонтщика" из Австралии, которого он считал погибшим.
"А если старик и в самом деле говорит правду? - мелькнула в голове Гарса неожиданная мысль. - Неужели все наши погибли зря, прорываясь сюда? Кут, Лам, Бреди и еще почти четыре десятка других отличных парней?
Нет, я не знаю. Еще немного - и я запутаюсь! А мне нельзя путаться, никак нельзя! Слишком тяжела та ноша, которую я взвалил на себя, оказавшись возле этой проклятой Кнопки, чтобы можно было рисковать. Ведь если сейчас допустить промах, то погибну не только я, но и вся жизнь на Земле. Пусть не прямо сейчас, а какое- то время спустя - разве это Имеет значение?"
- Послушай, Гарс, - вдруг мягко, почти ласково сказал Лигум, хотя лицо его оставалось таким же замкнутым и холодным, как и в начале разговора, - я вижу, ты - умный парень, а не какой-нибудь маньяк. К счастью для тебя. Потому что если бы ты был маньяком, то я не беседовал бы с тобой столько времени, а сразу убил бы тебя. - Он красноречиво скосил глаза на левую ногу, и, присмотревшись, Гарс увидел, что из-под штанины старика чернеет небольшой кружок. Дуло плазмера, понял он. - Но я хочу, чтобы ты сам отказался от своей глупой и нелепой затеи. И тогда, клянусь, я отпущу тебя в целости и сохранности на все четыре стороны. Ты же все равно не нажмешь Кнопку, правда?
Одним прыжком Гарс переместился так, чтобы конус оказался между ним и стариком.
- Почему? - спросил он, не спуская глаз с Щитоносца. - С чего ты это взял?
- Да потому что, если бы тебе было наплевать на человечество, ты бы не расспрашивал меня про Купола. На мстителя, кстати, ты тоже мало похож.
- Встать! - заорал Гарс. - Я сказал - встать, превентор! Лицом к стене! И руки на затылок, ноги врозь! Я не шучу! И Кнопку я все-таки нажму, понятно?
Лигум не изменился в лице. Он лишь пружинисто качнулся и оказался на ногах. Да, старичок этот мог бы вполне дать сто очков форы и двадцатилетним!
- Жаль, - сказал он, но все-таки принял ту позу, которую требовал от него Гарс. - Очень жаль, Гарс. Ладно, скажи мне, чего ты добиваешься. А? Кстати, несмотря на твое невежливое обращение со мной, я все равно отпущу тебя, если, разумеется, ты дашь мне слово никому и никогда не рассказывать о своей находке. А может быть, ты хочешь чего-то другого? Скажи, не стесняйся. Если это разумная претензия, мы ее удовлетворим.
