- Ты что, предлагаешь мне торг? - возмутился Гарс. - Да ничего я от тебя не хочу, пресмыкающееся!
- Неправда, - заверил его старик. - Хочешь. Иначе ты бы не шантажировал меня, а нажал бы кнопочку-и дело с концом! Нет-нет, мне даже интересно, чего ты хочешь, Гарс.
Гарс облизнул пересохшие губы.
- Чего я хочу? - переспросил он. - Ладно. Я скажу тебе, чего я хочу.
Но сказать это он не успел.
Двигаясь бесшумно как тени, в пещеру ввалились какие-то монстры, напоминающие роботов из старинных фильмов. От неожиданности рука у Гарса, прикипевшая к Кнопке, дернулась, и он с ужасом осознал, что чуть было не нажал ее.
Однако уже в следующую секунду он понял, кто такие эти чудища.
Только вот облегчения ему это не принесло.
Глава 4
Это был не кто иной, как Ларк Андевон со своими парнями. Это обнаружилось, когда он поднял забрало-экран своего шлема. Знаменитый командир знаменитой спецгруппы "Алебарды". Ларк по прозвищу Боевой Топор. О нем среди экстроперов ходили разнообразные легенды, но внешне это был вполне средний человек ненамного старше Гарса, с застенчивым румянцем на пухлых щеках и веселыми глазами.
- Ты кто, парень? - осведомился он, удивленно глядя на Гарса. - Из наших, что ли?
- Я из ОБР, - проинформировал его Гарс. - Был...
- А, вспомнил. Ты у них недавно, верно? - Ларк повернулся к неподвижно стоявшему у стены Лигуму. - А это кто? Пленный? Молодец, парень! Не каждому удается на первой же операции не только выжить, но и взять в плен превентора... Только запомни на будущее: в плен превенторов брать бесполезно. Информации из них не выжмешь никакой, одни только хлопоты. Ну ничего, сейчас мы это упущение исправим.
Он вскинул транслятор, целясь в Лигума. Его подчиненные тоже не стояли без дела. Их было четверо. Двое из них приняли оборонительную позу возле входа в пещеру: опустившись на одно колено, они держали под прицелом иммобилов туннель. Двое других, держа наперевес трансляторы, скользнули в глубь Хранилища, крутясь, как волчки, в готовности к любым сюрпризам.
- Стойте! - сказал им Гарс, и подчиненные Ларка замерли как вкопанные, а сам Андевон удивленно повернул голову к Гарсу. - Не смей убивать этого превентора, Ларк! И вообще советую вам всем бросить оружие и стоять там, где стоите, не делая лишних движений. У меня под рукой - Кнопка, и, если я ее нажму, всей планете будет крышка! Ясно?
- Он говорит правду, - не поворачивая головы, подтвердил Щитоносец. - Это Кнопка Пришельцев, и если вы знаете, что это такое, то не советую вам ослушаться своего бывшего товарища по борьбе, экстроперы.
- Что-о? - протянул Ларк. - Так, значит, ты даже не парализовал превентора, парень?! Ты что - спятил? И что это за чушь насчет взрыва планеты?
- Брось оружие, Ларк, - приказал Гарс. - И дай команду сделать то же самое своим ребятам. А потом, если хочешь, мы поговорим.
Он боялся, что Боевой Топор примет его за предателя, перебежавшего на сторону превенторов. Потому что тогда он не будет брать в расчет никакие предупреждения. "Алебарды" не прощают изменников и дезертиров. Такие случаи уже были.
Однако после достаточно долгой паузы Ларк все-таки скомандовал своим подчиненным:
- Делай, как я, парни! - И швырнул транслятор к центру пещеры. "Алебарды" недоуменно переглянулись, но последовали его примеру, образовав груду иммобилов, трансляторов и автоматов-импульсников на каменном полу.
- Ну, так объясни, что за бардак здесь творится? - потребовал Ларк, обращаясь к Гарсу. - Где остальные обээровцы? И вообще, как ты сюда попал и почему без робокомба?
Стараясь говорить кратко, чтобы донести до Ларка и его людей самую суть, Гарс поведал о том, как ему одному из всего отряда удалось прорваться в подземелье и как уже в туннеле его настиг излетный импульс, буквально швырнувший его в эту пещеру. Как он обнаружил Кнопку и понял, что это такое. Как Лигум явился сюда, чтобы попытаться его отговорить (о том, какую высокую должность старик занимает в иерархии превенторов, Гарс на всякий случай умолчал).
- Нет, ты точно свихнулся, парень, - констатировал Ларк, когда Гарс закончил свой доклад. - Ты что, решил взять в заложники весь мир? На кой черт тебе это понадобилось?
- Мы остановились как раз на этом пункте перед вашим появлением, - сказал Лигум.
- А я тебя не спрашиваю, превентор, - отрезал Ларк, не поворачивая головы. - Скажи спасибо нашему парню - если бы не он, тебя сейчас вообще бы не было!..
- Ты ошибаешься, экстропер, - огрызнулся руководитель превенторов. - Гарс уже не считает себя вашим, разве ты еще не понял? Теперь это - ничей боец. Видите ли, он сражается за все человечество!
- Заткни пасть! - рявкнул Ларк, делая шаг к превентору. - Иначе никакая Кнопка не помешает мне выбить тебе пару зубов!
Тело старика неуловимо напряглось, готовясь к самозащите, и "Алебарды" подобрались, окружая своего командира и Щитоносца тесным полукругом.
- Немедленно прекратите! - воззвал Гарс. - Лучше выслушайте меня внимательно. Чтобы больше не было никаких недоразумений. Да, я числился в ваших рядах, Ларк. Собирался отомстить превенторам за те беды, которые они якобы принесли человечеству. Но лишь теперь, когда у меня появилась возможность что-то изменить, я понял: не в превенторах дело. Вернее, не в них одних. В том, что происходит в мире, виноваты все: и они, и вы, дерущиеся друг против друга не на жизнь, а на смерть. И мы, позволяющие вам драться за право владеть нами и покорно ожидающие, кому мы достанемся! Пора прекратить эту свистопляску - и я сделаю это. Я предъявляю вам ультиматум. Вы должны прекратить бессмысленную войну за будущее человечества, которая может привести к тому, что будущего у человечества может не быть вовсе. Вы должны объединиться и заставить когниторов ликвидировать все Купола на планете, чтобы люди могли жить как прежде.
- Глупо, Гарс, - сказал Лигум. - Прежде чем выдвигать какие-то требования, подумай: а реальны ли они? К сожалению, то, что ты сейчас сказал, невыполнимо. Вот ты говоришь, что мы деремся. Да, мы деремся, но не из-за того, что у нас чешутся руки! Мы деремся за свои идеалы - так стоит ли требовать, чтобы мы предали свои принципы? Тем более после стольких лет и стольких потерь. Ты говоришь - снимите Купола. Допустим. Но ты подумал, что станет с людьми, когда исчезнут защитные поля и волна радиации, которой пропитаны Мертвые зоны, хлынет в мегаполисы?! Ты подумал, сколько жизней может унести твое бездумное стремление добыть свободу любой ценой?
- Заткнись, превентор! - оборвал его Гарс. - Тебе ли заботиться о человечестве, гнида? Да для вас люди были и остаются грязью под ногами, которая мешает вам продвигаться своей дорогой! По-твоему, пусть лучше все останется как было?! Нет, этому не бывать! Потому что я так решил! Понятно?
