– Все равно не понимаю, почему он не может спуститься самостоятельно, - настаивала Джен. - Разве он не наполнен газом?
– Нет, - сказал Карл. - Гелий еще в жидком виде. Наполнять газовые ячейки нет смысла, пока Небесный Ангел не вошел в верхние слои атмосферы. Без плотного воздуха нет подъемной силы… Теперь скорость четыре тысячи двести миль в час. Ретро-ракеты еще в действии. Небесный Ангел может войти в верхний слой ионосферы в любой миг… Температура корпуса начинает подниматься… Заработал тепловой экран…
– Тепловой экран? - спросила Джен.
– Временная защита внешнего корпуса. Керамические пластины вроде стекла. Предохраняет Небесного Ангела от воздействия трения. Они будут автоматически сброшены когда… Авария! Авария!
Внезапный возглас Карла испугал Джен.
– Что случилось? - крикнула она.
– Два ракетных двигателя преждевременно заглохли, - сказал Карл уже нормальным голосом. - Небесный Ангел войдет в плотные слои атмосферы на слишком большой скорости.
– Но ты сказал, что сама атмосфера замедлит его движение.
– На этом этапе ракеты еще необходимы. Произошел сбой в снабжении топливом. Линия заблокирована. Либо утечка топлива из баков. Я еще не получил точной информации… Скорость по-прежнему четыре тысячи миль в час… слишком быстро… Оставшиеся двигатели недостаточно мощны…
– И что будет? - взволнованно спросила Джен.
– Тепловой экран может не выдержать… Или треснет корпус корабля, и Небесный Ангел развалится…
– О нет! - в ужасе вскричала она. - И ты ничего не можешь сделать?
– Нет. Программа бортового компьютера пытается совершить компенсирующий маневр, но я не контролирую ее действий… Небесный Ангел уже на высоте 350 миль… уже в ионосфере. Температура корпуса по-прежнему повышается… Я потерял связь с Небесным Ангелом А810ДЛХ…
– То есть как? Что случилось? Он взорвался?
– Состояние Небесного Ангела неизвестно. Я потерял с ним радиосвязь. Причиной может быть интенсивная ионизация вокруг Небесного Ангела в связи с трением, которое мешает сигналам.
– Что такое иони… А, неважно… просто объясни мне, что происходит?
– Ничего не могу сказать.
Прошла минута. Потом еще одна, и еще. Джен была вне себя от беспокойства. Пройти через все преграды к желанной цели и вдруг в последнюю минуту все потерять…
– Я восстановил контакт с Небесным Ангелом, - объявил Карл, все тем же бесстрастным голосом. - Тепловой экран цел. Скорость снизилась до восьмисот миль в час. Он входит в стратосферу. Серьезных повреждений нет. Отбрасываются ракетные двигатели. Жидкий гелий переходит в газообразное состояние. Наполняются газовые ячейки… Пришли в действие пропеллеры…
Джен взвизгнула от восторга и пожалела, что ей некого обнять.
***
Минуло четыре дня. И наконец Небесный Ангел появился в поле зрения.
Да, теперь он был ясно виден, - он направлялся прямиком к башне. В отличие от Небесных Властелинов, его корпус не был покрыт отметинами, узорами из гигантских глаз; он был белым, за исключением тех участков, где в рассветных лучах блистали солнцеуловители. Чистым и белым.
Потом она увидела еще один воздушный корабль. Он летел далеко позади Небесного Ангела, но явно преследовал его.
Небесный Властелин.
И он был не один. За ним летел еще один, совсем далеко.
Она похолодела. Два Небесных Властелина - это же "Властелин Панглот" и "Благоуханный Ветер". Военачальник приближается.
– Карл! - в панике вскричала она, вбегая обратно в верхнюю комнату. Но ответила ей Эшли.
– Привет! Правда, здорово? Через несколько минут я буду на Небесном Ангеле.
– Где Карл? - спросила Джен. - Мне надо с ним поговорить.
– Нельзя, - любезно ответила Эшли. - Теперь моя очередь пользоваться голосом. Вы с ним и так слишком долго беседовали.
– Слушай, безумный ты призрак, это вопрос жизни и смерти! За Небесным Ангелом летят два Небесных Властелина! Скажи Карлу! Пусть сделает что-нибудь!
– Боже, зачем же так грубить, Джен!
– Богиня-Мать, помоги мне, - простонала Джен. - Послушай, поговори с Карлом сама. Скажи ему о Небесных Властелинах.
После недолгой паузы Эшли сказала:
– Карл знает о Небесных Властелинах. Он говорит, что Небесный Ангел прилетит сюда на двенадцать минут раньше, чем первый преследователь. У тебя будет достаточно времени, чтобы попасть на борт. Вместе с нами, конечно.
Джен не разделяла уверенности Эшли и Карла. Сколько времени уйдет на то, чтобы Небесный Ангел соединился с башней? А потом ей придется идти через весь корабль в рубку управления. Сколько времени это займет? Тем более что она даже не знает, как пройти в рубку. Она снова выбежала на смотровую платформу. Небесный Ангел был достаточно близко, чтобы оценить его потрясающие размеры. Его тень начала падать на пригороды.
Следом летел "Властелин Панглот", захваченный японцами. Джен вгляделась в третий корабль, "Благоуханный Ветер" - там Цери. Жива ли она?
Глубоко вздохнув, Джен вернулась в комнату.
– Эшли, мне необходимо поговорить с Карлом! - воскликнула она.
– Пожалуйста.
– Карл?
– Я здесь.
– Что делать, когда прилетит Небесный Ангел?
– Как только он соединится с башней, я дам команду бортовому компьютеру, чтобы открыть люк. Потом ты перенесешь наши программы на бортовой компьютер Небесного Ангела.
– А у меня хватит на это времени до прихода Небесного Властелина?
– Не могу сказать, - сознался Карл. - Но что сможет сделать этот военачальник? У Небесного Ангела имеется своя защитная система.
– Что-нибудь он придумает - не беспокойся, - мрачно изрекла Джен.
Встав, она начала собирать свои вещи - рюкзак, портупею, флягу, остатки еды… Она замерла, услышав, что кто-то поднимается по винтовой лестнице, но успокоилась, увидев, что это Фруса.
Дикая кошка посмотрела на нее и произнесла:
– Ты пахнешь страхом.
– Ничего удивительного, - ответила Джен. - Послушай, я скоро улетаю отсюда. Если хочешь, летим со мной.
– Куда идти?
– На большую… э-э… штуку, которая летает по воздуху.
– Небесный Властелин?
– В общем, да. - "Чертова ягуариха", - подумала Джен. - На самом деле она называется Небесный Ангел. Пойдешь?
– Что кошке есть?
– Есть? - Джен нахмурилась. Хороший вопрос. - Ну, я уверена, что на борту найдется провизия. - По крайней мере, она надеялась на это.
– Свежее мясо? - спросила ягуариха.
– Э-э, вряд ли, - сказала Джен.
– Кошка остаться здесь.
Джен почувствовала облегчение. Конечно, она многим обязана Фрусе, но все же не может полностью доверять ей.
