- Благодарю вас. От имени Премьера и от себя лично.
- Но что же относительно пиявок? - неуверенно спросил один из них.
- А что насчет пиявок?
- Мы не думаем, что у них имеются средства построить вход или выход такого типа, а средств дурачить нас так долго - и еще меньше.
- И все-таки мы одурачены, - ответил Памир.
Он посмотрел на ровную безмятежную поверхность водородного океана, и мысли его снова вернулись к Уошен. Если они вообще когда-либо его оставляли. За всю долгую Жизнь у него не было лучшего друга. И он знал, что Уошен всегда ждала его, он всегда был ей нужен. Если нет - значит… ее больше нет. Но в любом случае он просто обязан найти ее. С этой мыслью, жегшей его огнем, он отпустил парочку инженеров и связался с Премьером. И спустя уже три минуты открытие инженеров было вознаграждено хорошей суммой, но со строгим предупреждением, чтобы никому больше не было известно об этой их странной работе в холоде и темноте.
Что могли построить капитаны, другим капитанам было понятно, но что могло быть построено, могло быть и разрушено.
На заброшенном насосном комплексе собрался экстренный брифинг для тридцати Вице-премьеров и других капитанов высоких рангов, большинство из которых имело большой опыт в инженерном деле. Специальные зонды исследовали воздух и все остальное, особенно стены. Результаты показали, что двери здесь только одни, что они совершенно реальны, что они вообще не открывались за последние несколько лет и что на них нет никаких сторожевых датчиков и ловушек.
Однако Премьер приняла решение о самом тщательном исследовании.
Но за шесть месяцев бесплодных поисков ее терпение переросло в яростную решимость.
- Взломайте люк! - прорычала она.
Памир сидел где-то за рядами Вице-премьеров.
- Мадам, - тихо, но решительно произнес он. Потом вздохнул и нехотя добавил: - Может быть, мы слишком сузили наши поиски.
Все уставились на него.
Все, но не Премьер. Ее темные глаза не отрывались от голографической карты, а ее крупный указательный палец продолжал указывать на незначительную, но неожиданно важную деталь.
- Ваши предложения! - потребовала она, не оборачиваясь. - И побыстрей, капитан Памир!
- Кто-то или что-то выпало из обиталища пиявок,- заметил он, не глядя на Премьера. - Надо продолжать поиски в топливном баке. У меня по-прежнему задействованы детекторы нейтрино. Они показывают поток, исходящий откуда-то снизу, из-под нас, если все верно. Кто-то из Вице-премьеров грубо рассмеялся.
- Топливный бак обшарен сверху донизу, мадам. А Памир все толкует о струйке нейтрино, о которых даже говорить нечего…
- Надо наблюдать за люком и ждать, - сознавая всю опасность произносимого, оборвал его Памир. - Если капитаны за ним, они поймут, что мы знаем об этом. Здесь, как и в любой игре, не надо делать слишком поспешных ходов.
Премьер оглядела всех собравшихся и позволила словам Памира повиснуть в воздухе тяжелой паузой выжидания.
- Благодарю, - наконец произнесла она, и предложение Памира умерло само собой.
- Не забывайте как о безопасности Корабля, так и о своей собственной, - обратилась она к самым преданным капитанам. - Но как только это будет физически возможно, взломайте люк. Это моя просьба.
Спустя двадцать четыре часа напротив люка были установлены пушки антивещества. Раздался взрыв.
Люк сдвинулся на микроскопическое расстояние и снова твердо встал на место.
Тогда капитаны применили сложный эквивалент материи; они нанесли удар, затем еще, и серый сверкающий слой гиперфибры начал слезать, сначала медленно, потом все быстрее. Он заполнил пространство в двадцать кубических километров, достигнув закрытого клапана, и там, словно пойманный гигантской рукой, оказался уложенным в аэрогель для дальнейшего изучения.
Сначала зонды, а потом и капитаны высших рангов спустились к зияющей дыре, все в скафандрах и с оружием, убеждая себя, что готовы ко всему и на все.
Но за таинственным люком не оказалось ничего.
Только холодные, богатые железом скалы с остатками гиперфибры на них. Нельзя сказать, что там было вовсе пусто. Но, потрогав руками в перчатках все, что можно, капитаны остановились, пораженные неприятной догадкой: а что, если этот люк, - всего лишь чья-то попытка нелепым способом направить их внимание совершенно в другую, далекую от истины сторону?
Впрочем, скоро анализы показали, что эти скалы являлись верхней частью какого-то вертикального туннеля, и что если по нему опуститься вниз, то он выведет к одному из разрушенных входов в какие-то странные и совершенно бесполезные древние шахты.
Спустя одиннадцать дней после таинственного появления Уошен туннель был разрушен ударами антивещества. Сейсмические приборы зарегистрировали взрыв и сотрясение, прошедшие совершенно незамеченными среди прочих ежедневных взрывов и сотрясений Великого Корабля. Разрушение оказалось тотальным. Окружающие скалы превратились в пыль. Восстановление хотя бы первых нескольких километров туннеля потребовало бы времени и колоссального количества средств.
- Выполняйте, - был приказ Премьера.
Но для работы, которую запросто могли делать три капитана и бригада дронов - подрывников, не требовалось присутствия всех тридцати капитанов.
Памир попросил разрешения снова вернуться в топливный бак и продолжить исследования.
- Я запрещаю, - отрезала Премьер. - Ты останешься здесь с командой подрывников. Но если у тебя выпадет свободная минута, запретить тебе заниматься твоим баком я не могу.
- Одному? - уточнил он.
- Прости. Виновата. Мне казалось, что именно так ты и предпочитаешь работать, -сказала она своему самому упрямому капитану, и золотое лицо ее вспыхнуло улыбкой.
Нейтрино и странные призраки остались, но только на периферии зрения и в подсознании. Основной обязанностью Памира стало устройство простейшего хода, куда бы он ни вел. На то, чтобы прорыть этот ход, наиглубочайший в истории человечества, ушли годы.
От первоначального туннеля не осталось ничего. Стены чудовищными взрывами вдавливались в окружающие скалы и железо. Стержни раскаленной лавы вели вниз, в глубины Корабля. Вообще восстановление туннеля казалось делом немыслимым, но что-то делать было необходимо. Простейшим способом было бы вытянуть магму, как густой крем, через небольшое отверстие наверху, выстлать освободившиеся стены высококачественной гиперфиброй и создать таким образом вертикальную шахту, шириной больше чем в километр.
Через тридцать лет работы три капитана достигли глубины, не меньшей, чем самые большие глубины топливного бака.
