- Повелитель! Повелитель! - в ужасе завопил Ромат. - Вы меня снова убили! Верните меня! Верните!
Но Властелин Тьмы уже не мог его слышать, потому что он выбросил Ромата с Ирта и послал хрупкую волну его разума плавать в Бездне. От него в мраморном алькове большого зала хрустального дворца осталось только тело и животные потребности.
Врэт подошел к порталу, и Ромат медленно пошел за ним, бессмысленно глядя угрюмыми глазами. Властелин Тьмы подошел к оглушенной королеве ведьм и протянул ей руку.
Она поглядела на него холодно и твердо.
- Ты не мужчина. Не человек. Он улыбнулся:
- Я - Властелин Тьмы.
- Ты кукла гремлина. Его улыбка застыла.
- Не раздражай меня, Тилия. Иначе мы посмотрим, кто из нас кукла.
Его близко посаженные глаза зловеще прищурились, и она перевела взгляд на Ромата, тупо стоявшего за спиной Врэта.
- Что ты с ним сделал?
- Он так ненавидел свое тело, что я его выпустил наружу. - Врэт ласково похлопал по огромной гномьей голове.
Я выпустил его разум. Он теперь летит в Бездне и будет лететь до самого Темного Берега. - Врэт снова протянул руку. - Пойдем. Я тебе кое-что покажу. Она встала, не касаясь его.
- Я уже достаточно видела, гремлин.
Его лицо изогнулось, будто прижавшись к черепу.
- Назови меня так еще раз, и ты отправишься вслед за Роматом.
Тилия пошла за ним по винтовой лестнице на галерею. Там они встали у эркера, глядя на роскошный город Дорзен. Он был показан на экране Чарма в шатровой нише, обрамленной ониксовыми ветвями и крылатыми тритонами. Врэт изменил настройку, положив руки на пульт, и изображение города расплылось.
Когда стекло прояснилось, перед ними был вид склада изнутри. Там десятки пэров лежали на соломенной подстилке или сидели, прислонясь спиной к облупленной стене, безжизненно глядя на грязные деревянные панели и растресканные потолки. Многие сжимали в руках амулеты. Тилия заметила жемчужную ауру Чарма, пропитывающую помещение, и поняла, что только амулеты поддерживают в людях жизнь. Хотя каждый был безукоризненно одет в элегантный колдовской атлас и шитые грезошелка, обвисшие лица выдавали страдание.
- Им нужны вода и пища, - сказала Тилия тусклым от безнадежности голосом.
Кожа между глаз Врэта задергалась.
- Получат только огонь и дым!
Языки пламени выпрыгнули яркими лягушками из-под пола, и пленники вскочили, зажимая амулеты. Но Чарм от такого пламени спасти не мог. В считанные мгновения огонь охватил всех. Загорелись одежда и волосы, беззвучно завопили покрывающиеся волдырями лица, и горящие извивающиеся тела исчезли в клубах дыма.
Тилия вцепилась во Врэта ногтями, расцарапав щеку и шею и пытаясь добраться до сонной артерии. В ту же минуту она об этом пожалела. Раны тут же затянулись, как поверхность воды, и он обернулся к ней с примерзшей улыбкой.
- Смотри! - приказал он.
Дым рассеялся, и она увидела шевелящиеся обугленные трупы. Мертвые поднимались. Пепел осыпался прочь, жертвы огня стояли и тупо оглядывались. С шипением исчезали угли, и вскоре пэры ощупывали себя, поражаясь, что целы и невредимы.
Кожа задергалась между глазами Врэта, и снова лягушками запрыгали языки пламени. Снова заметались узники с искаженными страхом и болью лицами, снова их жадно пожирал огонь.
- Сколько еще раз мне их убивать? - спросил Врэт, когда сцену скрыл клубящийся дым.
Тилия ничего не сказала. Она уже не смотрела в окно, а погрузила взгляд в нечеловеческое существо, стоящее рядом с ней. Она применила Чарм, как много раз до того, чтобы рассмотреть этого урода, заглянуть ему внутрь, в то, что жило в нем. Раньше всегда он оставался непроницаемым. Но на этот раз гремлин позволил ей увидеть.
Открылась немая и бесконечная дорога, через него к Бездне, где кончались все границы. Он был сама Тьма. Он был пустота, что поглощает весь свет, тепло и Чарм Извечной Звезды. Его пустота была океаном, более обширным, чем планеты, обширным, как сама пропасть времени.
Королева ведьм отвернулась, ощущая холод и одиночество, вакуум космоса, текущий через нее. В окне снова рассеялся дым. Пэры поднялись в саванах пепла. Обожженные лица зажили, и они с ужасом смотрели на вновь вырвавшееся из-под пола пламя.
Тилия видела окружающий мир и не видела его. Глубокая тьма отчаяния захватила ее полностью, и она не сопротивлялась, когда Врэт взял ее за локоть и повел прочь из галереи по спиральной лестнице туда, где ждал Ромат.
Они все вместе вышли в центральный зал. Леди Вон сидела одна у банкетного стола и встала при появлении Врэта. Безжизненность лица королевы ведьм и животный вид Ромата ее встревожили, но она подавила эмоции под испытующим взглядом Врэта.
- Чармоделы приготовили искатели, которые вы заказали, мой повелитель, - сказала она, опустив глаза.
- Отлично. - Он издал фыркающий смешок. - Тогда мы с моей королевой отправляемся на охоту за предателем Дривом. А вы, моя дорогая, - он взял ее ледяной рукой за подбородок и поднял ее лицо навстречу своему томному взгляду, - будете править Уксом в мое отсутствие. Я доверяю вам поддерживать строжайшие стандарты, которых я требую. Вам ясно?
Она почти незаметно кивнула и бросила тревожный взгляд на недвижного Ромата с обвисшим лицом.
- Не особенно ищите руководства у вашего консорта, - посоветовал Врэт. - Как видите, он сильно переменился. Животные потребности - вот все, что теперь его волнует. Вы, разумеется, будете их удовлетворять. Я ожидаю от вас исключительной добросовестности, леди Вон. В противном случае - что ж, придется вас заменить.
Врэт резко повернулся, взял под руку королеву ведьм и направился вместе с ней к нишам, где ждали чармоделы.
Леди Вон обошла вокруг стола и встала перед Роматом. Поискала в его глазах то, чего там уже не было. В черных обсидиановых стеклах было только ее беспомощное отражение. Используя Чарм, она заглянула глубже, опасаясь ощутить животную похоть гномочеловека. Но ощутила только тьму, такую черную, что чувствовались лишь мерное биение сердца да простые телесные нужды, тыкающиеся в нее, как косяк слепой рыбы.
Глубоко в ядре сущности Ромата она нашла дыру, где раньше была душа. Здесь начинался падающий сон, и она не решилась подходить слишком близко. Не осталось ни ран ожидания, ни настроений - только пустота.
Она отступила и ощутила, что ее собственная душа вернулась, измазанная тьмой.
3
ЛЕСТНИЦА ВЕТРА
На Ткани Небес обитали призраки. И волшебники, и огры избегали этих развалин, потому что местные призраки были самыми старыми на Ирте, ускользающими от Чарма и жадными до жара крови. Когда чародей Кавал вошел в призрачный город среди болот, он не рассчитывал найти никого живого, и не разочаровался.
