Атен на секунду отвел глаза в сторону, но тут же обрел свою обычную самоуверенность.
- У нас как раз и возникли разногласия по вопросу наших взаимоотношений с древнейшими расами, такими, как патриархи. Я уже тогда хотел заручиться их помощью. Аня настаивала на том, чтобы оставить их в покое.
- И по этой причине вы развязали галактическую войну?
- Аня может быть очень упрямой, - изрек он с былым высокомерием.
- Где она?
- Она отказалась присоединиться к нашей... - он на секунду замолчал, подыскивая нужное слово, - мирной конференции.
Она умирала.
- Я попытался убедить ее в своей правоте, впрочем, как и других, - он кивнул в сторону Зевса, Посейдона и собравшихся вокруг них младших Творцов, - но, как я уже сказал тебе, Аня очень упряма.
Я подозревал, что Атен сказал мне далеко не все, что знал, и задал новый вопрос:
- Вы утверждаете, что она возражала против соглашения с патриархами. Почему?
- Она полагала, что мы сможем управиться собственными силами.
- Это правда? - спросил я, поворачиваясь к Афродите.
- Да, - подтвердила она, глядя в сторону. Я еще раз оглядел каждого из них. И в конце концов остановил свой взгляд на Зевсе.
- Рассказывайте дальше, - предложил я. - Вы сказали далеко не все.
Он несколько секунд оглаживал свою пышную бороду.
- Доверься словам Афродиты, Орион. Помоги нам завоевать доверие патриархов.
- Как я могу советовать им доверять вам, если сам подозреваю вас во лжи?
В золотых глазах Атена сверкнула угроза.
- Ты уже исчерпал свои возможности, Орион. От тебя нет никакой пользы. Ты никогда более не воскреснешь, если откажешься выполнить нашу просьбу.
Заглянув в его злые глаза, я, кажется, наконец понял, что все они с таким упорством старались утаить от меня.
- Вам не нужна помощь патриархов, - произнес я уверенно. - Вы жаждете их могущества. Вам нужны их знания, чтобы использовать их по своему усмотрению. Вы болтаете о последнем кризисе, а сами мечтаете об абсолютной власти над миром, над континуумом.
Атен холодно улыбнулся:
- Ты и впрямь многому научился, Орион, с того времени, когда я впервые сотворил тебя. Пожалуй, даже слишком многому.
- Кончайте этот маскарад, - потребовал я. - Мне нужна правда!
Его улыбка увяла. Небо над нашими головами потемнело. Творцы старели прямо у меня на глазах.
Золотые волосы Афродиты побелели, ее прелестное лицо покрылось морщинами.
Посейдон превратился в хилого, дрожащего старикашку. Такая же участь постигла Зевса, Геру и остальных Творцов.
Великий город Творцов превратился в руины. Молнии осветили небо. Вздрогнула земля.
Бренные останки Творцов обратились в прах.
Только Атен оставался самим собой. Казалось, он даже помолодел, обретя новую силу и величие.
- Ты думаешь, что ты многому научился, Орион? - расхохотался он. - Как же мало ты еще знаешь, червь. - По слабому мановению его руки небо мгновенно очистилось от туч.
И тут я узнал эти руины. Башни и храмы, центральную площадь, белый пляж, где когда-то находилась база скорписов.
- Лунга! - вырвалось у меня.
- Ты снова ошибся, Орион. Это не Лунга. Всего лишь невинная хитрость с моей стороны. Я понял, что он хотел сказать.
- Земля! Это Земля, - прошептал я.
- Земля далекого будущего. Когда Луна уже покинула свою орбиту. Настолько далекого, что ты не узнал ее.
- Следовательно, Земля и есть прародина патриархов?
- Не думаю. Может быть, это был Нептун, не знаю. Но некоторые представители их расы колонизировали Землю много-много миллионов лет тому назад.
- Кто же уничтожил ваш город? Он ухмыльнулся.
- Мы сами. Ты же знаешь, в нашем семействе случаются свои маленькие неурядицы. Впрочем, это не важно. В наших силах восстановить его, когда в этом появится необходимость.
- А другие Творцы, они мертвы? Он небрежно махнул рукой.
- О нет, я просто хотел показать им... и тебе, кто здесь хозяин. Они должны склониться перед моей волей или умереть.
- Это вы и проделали с Аней. Его лицо омрачилось.
- Ей удалось бежать. Не знаю как. Подозреваю, что ты приложил к этому руку, Орион. В ином времени, в другом месте тебе удалось освободить ее.
У меня сразу улучшилось настроение. Не только потому, что мне довелось спасти свою любимую, но и от сознания того, что мне удалось насолить Атену.
- Не обольщайся, Орион. Я еще займусь этим. Событие, о котором я только что говорил, никогда не произойдет. Твое время истекает. Ты больше не нужен мне.
- А как же патриархи? - напомнил я. Он слегка повернул голову в мою сторону.
- Ах да, патриархи, - произнес он небрежно.
- Вы нуждаетесь в них, не так ли?
- Не настолько, чтобы подарить тебе новую жизнь. Я сотворил тебя, чтобы ты стал моим охотником, моим инструментом, но ты не оправдал мои надежды. Сейчас от тебя больше вреда, чем пользы.
- Вы готовы повергнуть Вселенную в хаос, - произнес я недоверчиво, уничтожить континуум, чтобы сохранить свою власть?
Он надменно улыбнулся.
- Лучше править в аду, Орион, чем быть слугой на небесах...
Еще сравнительно недавно я мечтал о смерти как об избавлении от боли, но теперь мои цели были иными.
Я хотел жить, найти Аню, вернуть ее к жизни, встретиться с патриархами и просить их помочь мне спасти континуум от коллапса, помешать Атену реализовать его бредовые планы.
- Gotterdammerung, - пробормотал я.
- Сумерки богов, - повторил он. - Крушение всего. Но сначала я исполню свое предназначение.
- Никогда! - бросил я на прощание. Я покинул руины города Творцов, покинул Землю и окунулся в глубины межзвездного пространства.
Это походило на смерть, но я знал, что буду жить снова, чтобы увидеть Аню, сражаться против Золотого бога и найти свое место в континууме.
ЭПИЛОГ
Это был коричневый, выжженный мир, хотя и не лишенный привлекательности.
Я стоял на гребне невысокого холма, изрезанного оврагами, и смотрел на лежавшую у моих ног долину. Миллионы лет назад здесь было дно океана, но ныне ближайший резервуар открытой воды находился за тысячи километров отсюда.
Тем не менее здесь была жизнь: кактусы и низкие колючие кустики, ядовитые пауки и маленькие быстрые грызуны с похожими на бусинки глазами; на корявых деревьях, почти лишенных листьев, щебетали птицы. Горячий сухой воздух гудел от обилия насекомых.
В глубине долины зеленели лоскутки полей и огородов, у края которых примостилась небольшая деревушка. Всего несколько домишек, сооруженных из высушенных на солнце глиняных кирпичей, покрытых соломой и ветками деревьев. Мужчины и женщины трудились на полях, выхаживая посевы зерновых культур.
С первого взгляда я не заметил никаких признаков цивилизации, превышавших уровень Каменного века, но, присмотревшись более внимательно, я обратил внимание на коллекторы солнечных батарей, установленных на крыше самого большого здания. Чуть поодаль находилось круглое строение, покрытое куполом, - местный коммуникационный центр.
