- Элин, девочка, ты не должна так говорить, - она почувствовала, что Адмирал старается придать своему голосу максимум теплоты. - Мы не могли предположить подобное. То, что Ник остался в живых после отстрела отсека, уже чудо. Он умер задолго до встречи с вашим кораблем, сам открыв люки. Он собрал неоценимые данные, огромной важности, поверь мне... Ты должна им гордиться! Ник до последней минуты оставался настоящим исследователем и настоящим человеком.
- Да, тут вы правы, - не сразу, хрипло ответила Элин. - Только я поняла это слишком поздно. Ник всегда занимался настоящим делом, всю свою недолгую жизнь. Пока я... - голос ее прервался, но Элин безжалостно закончила: - Пока я играла в солдатики.
- Ты опять не права, - возразил Адмирал, немного помолчав. - Я горжусь всеми вами. Это было задание огромной важности, и вы выполнили его безупречно.
Элин с трудом мотнула головой и закусила губу, сдерживая слезы. Нет, она не заплачет.
- Я уже говорила, что не верю вам! Впрочем нет, не так. Скажите мне откровенно... - она в упор посмотрела на него. - Вы бы скомандовали отбой, если бы знали заранее, что Ник там и что он еще жив? Ведь отсек со всем содержимым уходил к чужим...
Адмирал промолчал.
Элин молча смотрела на него. Живая легенда, участник самых знаменитых операций. Близкий друг отца, по слухам - спасший ему жизнь. И не один раз. Спасибо хотя бы за то, что он не стал врать. Раньше по одному его жесту она пошла бы на смерть сама, а по приказу - убила бы любого, на кого он указал. Собственно, это ты и сделала, мрачно подумала она. Она вспомнила разговор с Томом, об одной из старинных кличек Адмирала, которые тот где-то откопал. Палач.
- Мы продолжим разговор, когда ты будешь в лучшей форме. Выздоравливай. Я вижу, что поспешил с визитом, - сказал Адмирал.
- Нет, - твердо ответила Элин. - Продолжения не будет. Пора кончать играть и начинать жить. То, что случилось, просто было последней каплей. Я уже давно чувствовала, что не могу нормально работать, не зная всего. Только поняла это слишком поздно.
Она ненадолго замолчала. Спокойнее, спокойнее...
- Может быть, я и не права, но так я больше не могу. Не знаю, как остальные... каждый должен решать сам. Но я ухожу из группы. И из космодесанта тоже. Если же мне решат воспрепятствовать...
Адмирал посмотрел на нее с легкой укоризной, и не говоря не слова, покачал головой.
В дверь постучали. Вошла сестра:
- Простите, Адмирал, но доктор настаивает на окончании свидания. Судя по телеметрии, на этом придется закончить. Вы сможете придти завтра, если пожелаете.
Адмирал хотел еще что-то сказать, но передумал, и молча двинулся к двери. Остановившись на пороге, он невыразительным, тихим голосом произнес:
- Прощай, девочка. Постарайся восстановиться как можно скорее. Это очень важно.
Элин равнодушно бросила ему:
- Прощайте, Адмирал. Надеюсь, больше никогда не увидимся.
... Когда в палату вошла мать, Элин лежала на спине и смотрела в потолок. Мать встревожено посмотрела на нее.
- Адмирал не стал говорить со мной, только как-то странно попрощался. Он сильно расстроен. Что случилось?
- То, о чем ты всегда мечтала, ма. Я подала в отставку.
- Когда?
- Пять минут назад. Я теперь гражданское лицо.
Мать тяжело вздохнула.
- Надеюсь, Элин, ты знаешь, что делаешь. Правда, ты никогда не слушала ничьих советов... Но может быть, такие решения лучше принимать на здоровую голову?
Элин осторожно мотнула головой.
- Это ничего не изменит. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.
8
- Ваш доклад назначен на завтра, - чиновник на экране был сама предупредительность. Он немного помялся и уже заметно тише продолжил: - Официально речь пойдет о внеочередном финансовом отчете... Но Председатель... просил передать... что этим дело не ограничится. Готовится решение о преступной халатности и прямых должностных злоупотреблениях.
- Спасибо. Я буду вовремя.
Вызов не был неожиданным, Адмирал был к нему готов с того дня, когда стал ясен итоговый смысл перестановок в Совете. И сейчас, в который раз, пожалел о том, что из-за возраста ему не смогли поставить блокировку сознания. Тогда все было бы намного проще. Впрочем, в этом была и светлая сторона. Буфер ему также не смогли поставить. А значит... Жизнь давно научила его, что безвыходных положений не бывает. Уж это он знал совершенно точно. Есть только конец очередной игры.
На этот раз вопрос стоял абсолютно четко: не позволить свалить правительство. Конечно, выборы они вряд ли переживут, но сейчас его волновал только ближайший месяц. Нужен очень хороший кандидат, на которого можно будет свалить все грехи. Он усмехнулся. Надо же, его волнует судьба правительства! Рок, как всегда, решил напоследок немного над ним посмеяться.
Что же, он уйдет не раздумывая. Внезапно ему стало холодно. Он прикрыл глаза и увидел тягучий темный поток и тоненькую фигурку на камне, с рукой, опущенной вниз... Девочка. Госпожа. Что же, теперь он ответит ей прямо и точно. Больше отсрочки не будет.
Он мотнул головой, отгоняя тяжелые раздумья, и немного походил вдоль стены. Конечно, придется уходить на редкость бездарно. Но что поделаешь, если совсем нет времени...
Когда Адмирал все окончательно продумал, наступил вечер. Он попросил помощника заказать ему на следующий день легкий флайер, а не дежурный гравилет. Он устал и хочет проветриться. Помощник позволил себе недоуменный взгляд, но ничего не сказал и молча повернулся к терминалу.
Следовало поторопиться. Материалы после себя нужно оставить в идеальном порядке. Разумеется, в максимально отредактированном виде и с обязательным условием, чтобы они не производили такого впечатления. Это было трудно, источники были разбросаны по многочисленным базам данных, с разным уровнем доступа. Правда, Адмирал уже давно взял за правило готовить все важные сведения так, как будто каждый день мог стать последним. Теперь это пригодилось.
К утру, после ночи напряженной работы, все было готово. Конечно, полностью изъять все упоминания о таком огромном куске Проекта невозможно, перекрестные ссылки со временем дадут возможность аналитикам восстановить утраченные связи. Однако это и не нужно.
За это время задача либо будет решена, либо... Все дальнейшее тогда не будет иметь никакого значения. Плохо только, что программа "Дубль" солидным краем соприкасается с проблемой вживания. А это означает, что будет задета группа... И естественно, Элин, дочь той единственной женщины, которую он любил всю свою жизнь. Но тут уж ничего не поделаешь...
