Военачальник перестал топать. Она была права. Он усмехнулся.
* * *
«Джемина-7» взошла на Паутину, но сдвинулась лишь ненамного. Через две минуты Искатель сообщил о сигнале наблюдателя, и Страж свалился с Паутины на голову Внешникам, спустив с цепи такую бурю хеллспиннеров, от которой немыслимо было убежать.
Военачальник сбросил легкие корабли и ждал.
Только два корабля противника выбрались из засады живыми.
«Джемина-7» взошла на Паутину под хор проклятий бюрократов Капитолы Примагении, оставленных защищаться собственными силами.
Теперь – за кваем.
131
Панцирь смотрел на дисплей, показывающий участок открытого космоса от Звездной Базы до Шлюза. С ним были его лейтенанты, спорившие, как лучше развернуть флот – не совсем так, как должны были бы служащие. Из соображений безопасности разговор велся на диалекте гифу воинов.
Они достигли согласия. Панцирь подошел к техникам связи Внешников и дал им приказы для передачи командирам групп.
«Тонкая гармония» взошла на прядь, двинулась к Звездной Базе, снова сошла, не доходя до конца пряди, и прокралась наблюдать за ракетным ударом, направленным из-за спины Звездной Базы.
Команда Внешников, и люди и метанодышащие, были поражены масштабами своей цели. Они до тех пор не верили. Не верили по-настоящему.
Пока они глазели, в центр управления боем вошла слоняющаяся без дела Валерена. Никто не обратил на нее внимания. Она уже давно всем намозолила глаза. Когда она скучала, то шаталась по кораблю, выискивая Внешника, которого можно бы ввести в соблазн.
Возле техников она остановилась, уставилась в экран:
– Это и есть Звездная База?
Кто-то из кваев ответил ей, что да. Внешники гораздо лучше понимали язык тела, чем язык Канона. Она постояла, навалившись грудью на плечо оператора, а потом просто скользнула мимо него, нажала несколько клавиш и завопила, пытаясь предупредить Звездную Базу.
Ее тут же схватили двое ребят Панциря. Все стояли, переглядываясь. Панцирь поспешил осмотреть панель.
– Она пропустила предохранитель. Сообщение не пошло. Вы и вы. – Он показал на двоих своих и четырех Внешников. – Собрать заложников. Запереть в кают-компании рейдера номер два. Дать им все, что им нужно, и чтобы больше такой ерунды не было.
Они ушли.
– Давайте работать.
Панцирь вернулся к своему месту и стал рассматривать Звездную Базу.
Валерена сыграла роль отлично. Остальные должны справиться не хуже, если хотят остаться в живых.
* * *
Коммуникаторы трещали не умолкая. Завязалась схватка между Базой и силами, зашедшими с тыла. Панцирь подозвал к себе старшего из вахтенных Внешников.
– Точно по графику. У нас одиннадцать часов. Я хочу, чтобы дали отдохнуть как можно большему числу людей.
Вернулись те, кого Панцирь послал запереть заложников. Один из кваев сделал гримасу. Так. Провик выдал токсин, который таскал с собой под видом лекарства. Наконец.
В нем чуть шевельнулись угрызения совести, но ставки были сделаны. Он давно выбрал узкую тропинку между светом и тьмой. И не имел права стоять за ценой.
Он подготовил подробные приказы для боевых групп, когда появился флот.
Отвлекающие силы быстро приближались.
Вылетел второй рейдер.
На секунду ему стало одиноко. Теперь он оставался единственным не-Внешником на главном корабле. Сколько им еще понадобится времени, чтобы сообразить?
– Приказы готовы к отсылке?
– Да, сэр!
– Передайте, как только они сойдут с Паутины. Не ожидая моей команды.
Он распределил свои рейдеры и истребители так, чтобы схема атаки выглядела новаторской, но это позволяло второму рейдеру вести себя странно.
Он запросил время. Всего шесть минут до подлета ракет.
– У кого есть личные дела, сейчас самое время.
Они ухмыльнулись, будто услышали двусмысленность. Странный народ.
Панцирь быстрым шагом прошел по коридору, небрежным движением нагнул стрелку таймера, который его сторонники установили там, где Голоса Божии не могли видеть. Таких мест было много – они сосредоточили внимание в очевидных точках, вроде мостика.
Он должен был пройти люки, ведшие к рейдеру номер два. И тут Голоса Божии не наблюдали. Странный узор у их страхов и забот.
Он подобрал оружие, оставленное ему его солдатами. Оно было взято у команды рейдера, которую пришлось обезвредить после рапорта о вхождении на борт.
Много ему будет толку от этого пугача – одному против ста шестнадцати Внешников и шести Голосов Божиих. Зато сколько сырого материла для творцов квайских легенд – одинокий герой остается выигрывать время для товарищей.
В легендах это великолепно. Если ты сам туда попал – совсем не так. Но вполне подходящий конец для драконо-бойца, который возник из тьмы веков в последний раз поднять меч чести и замыслить катаклизм, который поглотит империи…
Тпру!
Куда это его занесло? Мания величия в легкой форме?
Он вернулся в центр управления боем. Снаружи все шло предсказуемым путем. Команда в центре работала. Подозрение еще не возникло.
Через несколько минут уже не важно будет, кто и что подозревает.
Через несколько минут он победит.
Один из крепостей-спутников базы разлетелся вспышкой света.
Первая ракета попала в цель.
«Тонкая гармония» бросилась в атакующий пробег.
– Внимание! Огонь по готовности!
Еще одна орбитальная крепость исчезла в огненном облаке. От первой остался корпус со сквозной дырой.
«Тонкая гармония» открыла огонь, и его тут же затмила молния.
– Сход! Сход! – закричал кто-то, радуясь, как ребенок. – Флот подходит!
Все заулыбались. На минуту в них проявилось что-то человеческое.
«Тонкая гармония» вздрогнула. Панцирю стало чуть-чуть грустно. Терять такую совершенную машину.
– Что произошло? – требовательно спросил он. Техники явно не могли понять.
– В нас попали? – спросил один.
– Не могу связаться с мостиком, – доложил другой.
– Осмотреть корпус! – приказал Панцирь. – Определить место повреждения!
Кто-то вскрикнул. Техники, разговаривавшие с Голосами Божиими, сошли с ума.
– Помогите этим людям! – заревел Панцирь. Сработал токсин Провика! – Что происходит?
Корабль вздрогнул. На этот раз – настоящее попадание.
– Спокойно! Все по местам! Этих людей убрать, если они ранены.
Один истребитель совершил самоубийственный таран корабля противника. Еще один исчез. Первый рейдер Панциря был серьезно подбит.
Третья орбитальная крепость приняла удар на себя. Еще одна ракета пролетела, ничего не задев. Третья ударила в Звездную Базу с такой силой, что та медленно завертелась.
– Связь, есть информация от флота? – спросил Панцирь.
– Да, сэр.
– Хорошо. – Этот проклятый второй рейдер никак не выходил из боя и не шел к концу пряди. Когда эти идиоты собираются его вытаскивать?
– Послать сообщение контролю повреждений. Нам нужно восстановить связь.
Один офицер нахмурился. Первая тень подозрения. Он думает, случайно ли Голоса Божии стали первыми жертвами.
Почему эти полоумные не выбираются из боя? Скоро уже будет поздно проскользнуть мимо флота. А если команда Внешников сообразит… Он проверил, что за спиной у него никого нет.
Пали еще две орбитальные крепости. Сильно затормозившаяся ракета ударила в Звездную Базу. «Тонкая гармония» оказалась лицом к лицу с оставшимся противником. Уцелевшие истребители, истощив боезапас, ожидали. Рейдер номер два подошел ближе, но молчал.
– Они все умирают! Яд! – захлебнулся один из техников. Панцирь застрелил трех офицеров раньше, чем они успели повернуться.
– По местам! – Экипаж уставился на него. – За работу, или никому из нас живым не выбраться.
