Что ж, работа с бумагами откладывалась по веской причине. Натянув маску, Молат рывком открыл воздухоне-проницаемую дверь. В этот момент пасмурный день внезапно осветился яркой вспышкой – сторожевая башня разлетелась на куски, пораженная огненным шаром.
– Тревога! Тревога! – вопил командир Лурн по каналам модулей. – Нападение!
Проктор поморщился: конечно, этот Лурн невероятно исполнителен. Между тем солдаты уже устанавливали пушку на валу справа от еще горевшей вышки, в восточной части поселка в воздух по спирали поднимались аэрофаны, а за ними следом – два транспортных самолета. Треск стрельбы раздавался в воздухе, под сопровождение взрывов в разных частях поселения солдаты Лурна устремились к укреплениям вала, бронемашины выезжали из гаражей.
Что ж, их надо было держать наготове еще с тех пор, как были выведены из строя лазерные батареи.
– Это Молат, – послал он по прокторскому каналу. – Вотен, вы наверху?
– Да, господин, – ответил лейтенант.
– Что вы видите?
– Четыре тяжелых танка на подходе с востока.
Молат вздрогнул – взрывом разнесло стену, и по земле к его ногам покатились останки солдата. Стараясь не терять достоинства и не впадать в панику, он продолжал идти туда, где оставил свой аэрофан. Оказавшись в кабине и включив зажигание, он спросил:
– Какое у них вооружение? Есть ли что-то такое, чего нет у нас?
– По-моему, стандартное.
Спустя несколько секунд проктор поднял машину достаточно высоко, чтобы рассмотреть все самому. Он видел, как один из танков развернулся на широких гусеницах и выпустил ракету, проделавшую брешь в земляном укреплении, заодно похоронив одну из бронемашин Лурна с небольшой полевой пушкой. Молат всегда подозревал, что на случай серьезного нападения у мятежников припасено современное оружие, тайно доставленное на планету из зоны Правительства. Словно в доказательство этого, он наблюдал, как авангардный танк открыл огонь из импульсной пушки. Справа взорвался один из самолетов Лурна, часть его отлетела в сторону и, вращаясь, рухнула на барак, разрушив его, как карточный домик. Синие лучи продолжали прорезать воздух, методично отстреливая аэрофан за аэрофаном.
Молат стал резко снижаться, заметив, что луч двинулся в его сторону. Последовали вспышка и резкий звук – казалось, вот-вот лопнут барабанные перепонки, машина накренилась, мотор начал издавать душераздирающий звук, напоминавший ржание лошади, ведомой на заклание. Пропеллеры еще вращались, вызывая ужасную вибрацию, из-под капота вырывался черный дым. Проктор успел выхватить взглядом танк прямо под собой, затем грязь, клубы черного дыма и, наконец, тростник. Он прыгнул, не столько следуя инстинкту самосохранения, сколько зная о ненадежности этих летательных аппаратов: мотор или винт его аэрофана могли разлететься в любой момент.
Через каких-нибудь полсекунды Молат упал в траву и выше пояса провалился в землю под слой сплетенных корневищ. Обернувшись, он увидел, как его аэрофан описал дугу в воздухе и рухнул неподалеку. Проктор поздравил себя: он остался жив, и вдруг один из пропеллеров машины соскочил с крепления! Что-то ударило Молата по затылку с такой силой, что чуть не вытащило из земли, и он плюхнулся лицом в грязь.
– Какие новости? – спросила Леллан.
Изучая на экране картинку с зонда, отправленного еще для наблюдения за драконом, Полас поспешно ответил:
– Военные корабли грузят на борт шлюпки с войсками.
Леллан невольно испытала чувство некоторого облегчения.
"Наверное, – подумала женщина, – так же радуется осужденный, которого посадят в карцер, вместо того чтобы отправить на казнь".
Если бы флот прямо направился к поверхности планеты, не захватив войска и средства их десантирования, это значило бы вполне вероятную атомную бомбардировку. Хотя угроза последней еще существовала, но все-таки в несколько отдаленной перспективе.
– Ты видел это, Джон? – спросила она. С "Лирика-П" ответила Джарвеллис:
– Джон уже отбыл, Леллан. Я могу соединить тебя с ним, однако он не любит, когда его отвлекает кто-либо другой, кроме меня.
– До тех пор, пока к нему нет претензий. – Леллан усмехнулась. – Ладно, что у нас с передатчиком?
– Подпространственный передатчик в полном порядке, можешь воспользоваться им когда угодно. А что ты хочешь – отправить метафайл?
– Да, и прямо сейчас.
– Передача в реальном времени?
– Как только получишь ответ на метафайл, соединись с Поласом и переходи на реальное время. ИР в Правительстве будут знать, что здесь происходит и как использовать полученную информацию. Мы не можем увеличить число голосов, пока не овладеем поселками, но отправим данные при первой же возможности.
Леллан прервала связь. Сначала надо отправить файл с документами о зверствах Теократии, с приложениями и документальными голографическими записями. Пусть агентства новостей и ИР Правительства используют их по назначению как можно скорее. На просмотр файла потребовалось бы примерно пять тысяч часов, но первым зрителям – ИР Правительства, – разумеется, столько времени не потребуется. Потом, после передачи этих данных, восставшие переключатся в режим реального времени и прямо призовут Правительство к вмешательству, подкрепив свой запрос результатами голосования. Но это дело будущего, а сейчас надо организовать сопротивление врагу. Леллан опять обратилась к экранам.
– Карл, есть проблемы? – спросила она, рассматривая испещренный отметками кусок карты обитаемой части континента.
– Они почти сразу подняли свои самолеты и аэрофаны, и мы посбивали их импульсной пушкой. Теперь они идут на нас с несколькими машинами и пехотой.
– Каковы наши потери?
– Никаких. Думаю, мы застали их врасплох. Но все время так продолжаться не может.
Леллан погрузилась в изучение точек на карте, текущих докладов и цифр боевой статистики. Один танк взорван возле Киприана, еще два – к северу от космопорта. Да, восставшие добились большего, чем ожидалось, но было понятно, что основное сопротивление они встретят на старых укреплениях в окрестностях города.
– Держи руку на пульсе, Полас, – сказала она, – и передавай новости на мой экран в самолете. – Оператор не успел ответить, как она задала ему очередной вопрос: – Через какое минимальное время начнут приземляться их десантные катера?
Он смотрел на экраны.
– Если флот отправится сию минуту, что пока не подтверждено, они смогут выбросить десант послезавтра. Я бы придерживался этого срока, и вряд ли они станут тянуть.
Молат не осмелился прикоснуться к затылку – вдруг у него пробит череп, и тогда он грязными пальцами дотронется до собственного мозга! Ползком он начал выбираться из вязкой грязи. Даже от этого усилия у него звенело в ушах и импульсы боли пробегали по спине от позвонка к позвонку. При очередном рывке его вырвало прямо в измятую маску, он стащил ее с лица и нащупал в кармашке сбоку кислородного баллона новую. Надев наконец чистую маску, Молат осторожно поднялся на колени, а затем попытался встать.
