– Не хочу вас огорчать, но оба ваших товарища погибли, – сказал Темняк, стараясь ничем не выдавать свою боль. – Сейчас мы купаемся в их крови. Первый зря растратил свои силы, а второй просто зазевался. Не повторяйте их ошибок. И всё время помните, что в вашем распоряжении только сто ударов сердца. Только сто! Если вам так будет легче, считайте про себя.
– Пустите меня, – попросил рекрут, которого, как помнилось Темняку, звали Фируг Башмак. – Я сегодня подтянулся больше всех. А тут дел-то на раз плюнуть.
– Полезай. Покажи всем, как это делается, – напутствовал его Темняк.
Фируг действительно обладал завидной силой и на одних руках одолел первую половину пути за двадцать секунд. У Темняка уже от сердца отлегло, но парень внезапно запутался в петле. Это был прямо какой-то злой рок!
– Прыгай! Прыгай! – заорал Темняк, но даже если Фируг и слышал его, то освободиться от туго затянувшейся петли не имел никакой возможности.
«Пыж» прижал его к стене, а когда труба очистилась, стало видно, что Фируг, уронив голову на грудь, висит на одной руке, словно преступник, преданный мучительной смерти. Проплывающие мимо «пыжи» давили и плющили его, но оторвать от верёвки не могли.
Теперь выбраться наверх стало вообще невозможно – мешал покойник. А пополнение снаружи всё поступало. Велев собравшимся в трубе рекрутам не падать духом, Темняк единым махом вернулся в бассейн.
– Больше никого не посылай, – сказал он Тыру. – Беда у нас.
– Да я уже и сам это понял, – Тыр кивнул на красную муть, выползавшую из трубы. – Сколько погибло?
– Трое.
– Ну ещё не страшно.
– Тебе не страшно, а меня из-за каждого человека ужас берет. Это ведь я их сюда заманил.
– Не переживай. Оставшиеся в живых тебе потом руки целовать будут, – флегматично пообещал Тыр.
– Если кто-то останется…
Выбравшись на стенку бассейна, Темняк схватил первую попавшуюся под руки острую штуковину и сразу бросился обратно, навстречу медленно наплывающему облаку крови.
Оказалось, что во время его отсутствия один слишком нетерпеливый рекрут попытался выбраться из трубы самостоятельно и тоже погиб. Это означало, что злой рок, на этот раз вооружившийся незамысловатым «пыжом», выигрывал у Темняка со счетом четыре к нулю. Поистине разгромный результат!
Обругав уцелевших рекрутов за потворство самоуправству, Темняк занялся расчисткой пути наверх. Выждав удобный момент, он вскарабкался по скользкой от крови верёвке и принялся своим примитивным ножом перепиливать руку несчастного Фируга в запястье (это было всё же проще, чем резать прочную и глубоко врезавшуюся в человеческую плоть петлю).
То, что не успел нож, докончил собственный вес Темняка, повисшего на покойнике. «Пыж» уже маячил над ним, когда оба – и живой, и мертвый – рухнули в воду.
Собираясь с силами, Темняк пропустил две ходки «пыжа» подряд, а потом обратился к своим подопечным, ошалевшим не столько от страха, сколько от безнадежности.
– Забудьте про всё, что здесь было, – сказал он. – Ваша жизнь вне опасности, поскольку эти четверо заплатили за неё достойную цену. Уверен, что сейчас наши дела наладятся. В том, что вам предстоит сделать, нет ничего сложного. Ваших товарищей погубила или собственная нерасторопность, или, наоборот, поспешность… Кстати, нет ли среди вас кого-нибудь из Воров?
– Я Шилга Вор, – гордо сообщил один из рекрутов.
– Все Воры – прирожденные стенолазы. Вот и покажи свое умение. Не подведи родню.
Неизвестно, что помогло Шилге – молитва, которую вслед ему твердил Темняк, собственное проворство или удача, издревле сопутствовавшая всем ворам, но он благополучно выбрался наружу из трубы, опередив «пыж» почти на полминуты.
– Убедились? – Темняк окинул свое маленькое войско победным взглядом. – Получилось у человека! А разве вы из другого теста сделаны?
Пример Шилги оказался заразительным в самом лучше смысле этого слова, и ещё трое рекрутов благополучно покинули трубу (последний, правда, что называется, впритирку). Счёт спасенных и загубленных жизней сравнялся.
В трубе остался один Темняк. Вода постепенно светлела, и мертвецы, видневшиеся сквозь её толщу, казались большими сонными рыбами. Очень хотелось отдохнуть, однако дело, на которое уже ушло столько душевных и физических сил, было ещё не закончено, и Темняку пришлось вернуться в бассейн.
Упреждая неизбежный вопрос Тыра, он сообщил:
– Четверо уже наверху. Давай остальных.
– Бери сам, – ответил Тыр скучающим тоном. – Их всего-то двое и осталось. Самые дохлые.
Темняк покосился на рекрутов, дожидающихся своей очереди, и встретился взглядом с совершенно павшим духом Бальзамом.
– Что приуныл? – Он ободряюще подмигнул ему. – Сегодня вечером будешь лопать хозяйскую жратву и валяться на мягкой постели. А потом я тебя с одной девчонкой познакомлю. Пальчики оближешь.
– Вот-вот, – ухмыльнулся Тыр. – Только не следует забывать, что из-за этой девчонки кое-кто уже лишился жизни.
– Не обращай внимания, – Темняк вновь подмигнул Бальзаму. – Это здесь такая шутка… А теперь плывем за мной. Иначе к ужину опоздаем.
Он хорошо знал не только Бальзама, но и другого рекрута, звавшегося Камаем Гробом, а потому не стал скрывать от них все трудности предстоящей операции. Закончил Темняк следующими словами:
– Времени на это дело вам отпущено, конечно, немного, но некоторые уложились с запасом. Главное, как выяснилось, не сила рук, а присутствие духа.
Первым за верёвку решился взяться Камай, но его не хватило и на третью часть подъема. Хорошо ещё, что он успел спастись от «пыжа», плюхнувшись обратно в воду. Несколько следующих попыток закончились примерно с тем же результатом.
– Нет, – сказал он, тяжело отдуваясь. – Ничего не получится. Подтягиваться одно, а карабкаться по верёвке – совсем другое. Я сейчас даже пальцем пошевелить не могу.
А Бальзам вообще отколол номер – наотрез отказался лезть вверх, мотивируя это тем, что у него редкая болезнь – страх высоты.
– Как же ты сюда вообще добрался? – удивился Темняк. – Мы ведь и по шатким мосткам пробирались, и в бездну заглядывали.
– Никуда я не заглядывал! Я в такие моменты закрывал глаза, а он, – последовал кивок в сторону Камая, – вёл меня за руку.
Камай незамедлительно подтвердил это ошеломляющее заявление. Уж тут-то Темняк растерялся по-настоящему. Ну куда, спрашивается, девать эту горемычную парочку? Не отправлять же их, в самом деле, обратно…
Тем временем к ним присоединился Тыр, опрометчиво посчитавший, что эпопея с трубой уже закончилась и все только его одного и дожидаются. Он внимательно выслушал Темняка, но ничего дельного посоветовать не смог. По его словам, в прошлом подобные проблемы решались без всяких сантиментов – слабаков просто оставляли умирать в трубе.
