Плотно закусив пару рюмок коньяку, которые мы с удовольствием сподобились принять, адмирал, прежде чем приступить к жаркому, негромко произнес:
- Ничего не скажешь: с умом задумали, да без ума сделали...
- Ты о ком?
- Все о них, о геркуланах этих... Мысли вслух. Эх, мне бы такой флот, да обучить по-своему!.. - Он мечтательно закатил глаза.
- Ну и что бы ты с ним делал? Земную Ассоциацию завоевал?
Адмирал покачал головой:
- Это слишком просто. При желании смог бы и со своими ребятами...
- Не перебрал?
- С двух рюмок? За кого меня принимаешь? Нет, земного флота я никогда не боялся. Ему поразительно не везет на командующих. И нынешний посредственность, мышь серая. Я его хорошо помню, служили вместе. Дальше уставов - ни-ни. А на войне устав даже солдату не всегда годится. Тем более командиру. Творческую мысль в сборник рецептов не запихнешь... Вот у твоей Службы космической безопасности тоже наверняка есть уставы. Скажи, часто им следуешь?
- Не особенно, - честно признался я. - Но не равняй войска и спецслужбу. У нас во всем, кроме чинопочитания и еще некоторых моментов, даже поощряется выходить за их рамки. Специфика...
- Хоть буду знать, что существуют разумные структуры.
- И все-таки зачем тебе огромный флот? - вернул я разговор в прежнее русло.
Дробуш ответил не сразу, помедлил:
- Еще со времен драки у Корнефороса подспудно чувствовал, что геркулане не оставят нас в покое. Мечтал разыскать и прихлопнуть их гнездо в Галактике. А уж теперь просто руки чешутся... - Он стукнул по столу так, что подпрыгнули тарелки. - Надо же, как провели, сволочи! Убедили отколоть Тарг от Ассоциации, чуть со своими не стравили! И сыграли-то примитивно: на обидах, амбициях!..
- Ошибаешься, ловко сыграли, - заметил я, - профессионально. На самых чувствительных струнках. И не у тебя одного. Надо отдать им должное - тонко постигли людскую природу.
- Тебе виднее... Только мне от этого не легче. Если сейчас суждено победить, в лепешку расшибусь, доберусь до них... Понятно, зачем мне сильный флот?
- Куда ясней, - кивнул я и указал на жаркое: - Опять заболтались, стынет.
- Точно, - спохватился Дробуш. - Война войной, а заправиться не мешает. Когда еще придется...
Однако спокойно закончить обед нам было не суждено. Адмирала опять просили на связь.
- Кто? - спросил он адъютанта, стремительно поднимаясь из-за стола.
- Сразу два вызова: разведка и четвертая эскадра.
- Черт возьми! Не знаю, за что хвататься. - Мгновение он колебался. Соединяй с разведкой!
Я тоже подошел к экрану и встал рядом с креслом командующего.
- У нас... непонятное... - слабо донесся сквозь треск помех голос командира разведки. Его изображение рябило и прыгало, слова то и дело тонули в шипении и свисте. - Противник... на месте, но детекторы массы зафиксировали... исчезло...
- Что со связью?! - обернулся Дробуш к адъютанту.
- Фильтруем сигнал: сильные помехи.
- Спасибо, объяснил! - бросил ему адмирал и, склонившись к микрофону, прокричал: - Как слышишь?!
- Плохо...
- Повтори донесение. Включаю анализатор.
Прошло не меньше минуты, прежде чем стал понятен смысл сообщения. Флот геркулан оставался на месте, однако детекторы массы зафиксировали, что за последний час некоторая часть кораблей исчезла. Немного, в пересчете на подразделения Дробуша не более половины линейной эскадры. Командир просил разрешения подойти к противнику ближе, чтобы определить точнее.
- Проспали! - гневно воскликнул адмирал.
- Никак нет. Передвижений у них не было... Я посоветовал командующему:
- Узнай, что на Тарге. Переключайся на четвертую эскадру.
Здесь со связью обстояло не лучше. С трудом поняли, что перед нами Берг, капитан "Зигфрида".
- ...Ведем бой с противником... Командир эскадры погиб, я принял командование на себя...
Из дальнейшего выяснилось, как развивались события.
Астрий-генератор все-таки остановился, связь с Таргом наладилась, и, получив от Алана команду, группа кораблей эскадры начала бомбардировку производственной зоны. Покрывающий ее защитный экран оказался прочен, пробивался лишь отдельными массированными залпами. Но расчет был прост: на отражение обстрела расходовалась энергия, быстро пополнить которую было неоткуда: ее запасы сжег генератором Вэл. Как и предполагали, через некоторое время поверхность экрана стала быстро сжиматься с краев. И тут случилось непредвиденное. Из-под его покрова с поверхности планеты вдруг появились боевые суда геркулан и стремительной атакой уничтожили большую часть штурмующей группы. Одним из первых погиб корабль нового командира эскадры, того самого полковника, бывшего заместителя Сяо Мина. Уцелевшие вынуждены были прекратить бомбардировку, отступить под натиском превосходящих сил, но подоспела подмога, и в небе над производственной зоной начался бой. Капитан Берг сообщил, что против него действует уже не менее полуэскадры.
- Снимай с патрулирования все корабли, собирай в кулак и атакуй. У тебя будет почти двукратный перевес, одолеешь! - приказал Дробуш.
- Я распорядился... на сбор нужно время... К противнику все время подходят подкрепления, не только из зоны... появляются в пространстве, едва расслышали мы его ответ.
- В любом случае постарайся возобновить бомбардировку. Держись, помощь будет! Как понял?
- Понял, продолжу атаки...
Простившись с Бергом, адмирал незамедлительно объявил тревогу, приказал флоту строиться в походную колонну и обратился ко мне:
- Что, Вет, генератор? Привет от Корша?
- От него или другого, но, несомненно, генератор.
- Но как же?.. Ведь этот парень, ученый, обещал...
- Видимо, не все знал. Был у них дополнительный источник энергии. К счастью, не особенно мощный.
- Почему, думаешь, не особенно?
- Когда б не так, они открыли бы пространственное окно и к Таргу из их мира пожаловала бы вся боевая армада. А его хватает только на переброску кораблей от туманности. Да и то не слишком быструю. Так что генератор не выдает и малой доли своих возможностей. Вот если они смогут выйти процентов на пятнадцать, нам конец...
- Веселенькая перспектива. А что со связью? Когда эта адская машина на всю катушку работала, мы с эскадрой и разведкой спокойно общались. Сейчас, говоришь, ерунда, а у нас вон что в эфире.
- Это как раз понятно: мы сейчас возле красного карлика, он почти на прямой между Таргом и туманностью, и астер-луч проходит где-то рядом с нами... Карл, отложим разговоры!
- Время есть. Все равно жду доклада о построении...
- Дай мне самое быстрое судно, какое только есть. Я иду на Тарг. Транспорт с ранеными теперь меня не устроит.
- Крейсер-разведчик... Однако в одиночку опасно: сам слышал, какая обстановка. К Таргу пойдут две эскадры...
