- Крейсер-разведчик... Однако в одиночку опасно: сам слышал, какая обстановка. К Таргу пойдут две эскадры...
- Сколько времени нужно крейсеру и сколько эскадрам?
- С ними часа на два дольше. Но гораздо спокойнее.
- Время - золото. Иду один. - Я застегнул комбинезон. - Вызывай корабль.
Дробуш больше не возражал. Пошел меня проводить. Шагая рядом с ним по коридору, я спросил:
- А ты с флотом куда? Разве не к Таргу?
- Нет. Пойду к туманности, там есть где развернуться. Постараюсь, чтоб оттуда больше некого было перебрасывать. А в планетной системе маневр ограничен, пришлось бы принять фронтальный бой, который мне невыгоден: слишком многое зависит от численного перевеса. Да и расчет времени переходов за это: до туманности мне меньше пяти часов, до Тарга - верных девять. Пока буду добираться, геркулане туда такую силу подбросят, что черт знает, каких дел натворят... Не волнуйся, как только справлюсь, сразу к Таргу. А пока возле него мои ребята поработают. Посылаю лучших: гвардию и пограничников. Они - каждый двоих стоят.
На пороге открытых транспортных ворот Дробуш шепотом, в самое ухо, чтобы не слышал адъютант, спросил:
- Когда должен подойти земной флот? Суток через трое?
- Прибавь длинный хвост, - точно так же ответил я. - Не по зубам ему твоя стремительность. Так что у туманности обязан победить. Ну и мне, надеюсь, повезет...
Даже если Рика уже успела передать мой приказ флоту Ассоциации, по моим прикидкам выходило, что ждать его следовало не раньше чем к началу четвертого дня. Развязка могла наступить гораздо быстрее.
Мы с адмиралом обнялись, козырнули друг другу и расстались.
VI
Тарг пылал. Ночную его сторону сплошь охватывали пожары. Горела столица Виарра, другие города, горели леса и степи. Лишь моря и крупные озера зияли провалами черноты. Но планета яростно оборонялась. С ее поверхности из беснующейся стихии огня в небо тянулись тысячи сверкающих лучей больших стационарных энергаторов, пунктиры трасс плазменных торпед многочисленные зенитные батареи бегло отвечали наседавшим боевым судам геркулан. Над пустыней Ригой, производственной зоной корпорации, густо рождались и меркли сотни новых звезд - бортовые залпы сражавшихся кораблей. Случались вспышки и ярче, они знаменовали чью-то гибель...
Все это я увидел, едва крейсер-разведчик подошел к окрестностям Тарга. При всем ужасе происходящего грандиозность зрелища завораживала.
Связь работала сносно, и капитана Берга удалось вызвать без труда.
Седьмой час четвертая эскадра под его командованием вела отчаянную борьбу за господство в небе над астрий-генератором, скрытым защитным экраном. Капитан, как обещал адмиралу Дробушу, сумел собрать воедино свои корабли, отбросил защищавшие генератор вражеские суда, встал над ним и возобновил бомбардировку. Вот с этим геркулане смириться не желали. Однако нападать с планеты больше не могли: фактор внезапности, благодаря которому им удалось уничтожить почти всю первую бомбардирующую группу, исчез, крупных соединений с недоступного наблюдению ограниченного пространства пустыни выдвинуть было невозможно, а два-три десятка кораблей, появлявшихся из-под экрана, немедленно оказывались под губительным прицельным огнем с близкой дистанции. У пришельцев оставалась единственная возможность вертикальных атак из космоса, по сути, атак лобовых.
Их удары по эскадре с флангов наталкивались на плотный заградительный огонь работавших с Тарга зенитных батарей, которые, расстраивая вражеские боевые порядки, надежно прикрывали свои корабли. К противнику подходили подкрепления. Уже давно геркулане имели значительный численный перевес. Но все их попытки уничтожить или хотя бы сбить эскадру с позиций заканчивались ничем, разбивались о стойкость и мужество ее бойцов, непреклонную волю и мастерство командира, достойного ученика и соратника адмирала Дробуша, Мощные колонны геркулан волна за волной накатывали на боевые порядки Берга, но его корабли стояли насмерть. Они прикрывали друг друга искусно организованным огнем, маневрировали, сами бесстрашно контратаковали и упорно продолжали бомбить защитный экран производственной зоны. Множество мелких вражеских групп в надежде оставить беззащитными фланги эскадры, штурмовали зенитные батареи, старались подавить их шквальными залпами. Что там творилось, страшно было представить. Но батареи продолжали отвечать, и для противника такие атаки часто заканчивались плачевно.
Капитан Берг докладывал, что сражение развернулось не только в небе. Появившиеся из производственной зоны крупные подразделения вражеских солдат яростно атаковали досаждавшие их кораблям зенитные комплексы и на самом Тарге. Наиболее эффективно поддерживали эскадру батареи Виарры и ряда городов на побережье. Возле них сейчас шли ожесточенные бои.
- Нашим зенитчикам туго, бьются на два фронта, - сообщил капитан. Если противник заставит их замолчать, эскадре не устоять над зоной. Но я не могу послать на помощь ни одного корабля. Лишь снял с бортов всех десантников и отправил на побережье. Не хочу думать, что будет, если дойдет до абордажных схваток, - отстаивать мои корабли некому.
- А что на батареях Виарры? - спросил я.
- Их защищают сводные группы "черных" и службы безопасности. Ими командуют капитан Халид и ваш лейтенант Фогг.
- Как сводит судьба! - непроизвольно вырвалось у меня.
- Что? - решив, что не расслышал, переспросил Берг.
- Ничего, - махнул я рукой. - Продолжай.
- Геркулан уже втрое против меня. Эскадра дерется в окружении. Потери чувствительные - четверть состава...
- А этих сколько наколошматил?
- Отдаю каждый свой корабль за два, а то и за три. Но противник прет без оглядки, как на "Зигфриде"...
- Держись, Мартин! Через пару часов будет легче! Подойдут гвардия и пограничники.
- Скорей бы... - Было видно, что он устал. - Сделаю, все, что смогу.
Картина событий рисовалась отнюдь не радужной. Даже ожидаемые эскадры, подойди они прямо сейчас, лишь сравняли бы силы сражавшихся. Но что будет через два часа?! И от Дробуша никаких известий. Впрочем, пока о связи с ним не могло быть и речи: по времени выходило, адмирал только-только заканчивал подпространственный скачок к туманности. Да и чем он мог помочь? Его флоту предстояла встреча с противником, кораблей у которого было значительно больше...
- Что с защитным экраном? - спросил я капитана.
- Непрерывно бомбардируем. Площадь несколько сократилась, пробивать по краям стали гораздо чаще, однако результатов попаданий не видим: поверхность планеты все еще скрыта от радаров. Жаль, не могу сосредоточить на нем огонь всех кораблей. Большая часть отражает атаки.
