"Час Икс" наступил примерно через пять-шесть недель после его "возвращения".
Сашка спал, когда пришли они. Его разбудили их громкие голоса, обсуждавшие, что еще можно сделать с бесчувственным телом курсанта, достойно выполнившим возложенную на него задачу.
Заречнев лежал, закрыв глаза и слушал, как Стант предлагал перевести его тело в Город Богов, где его, если не смогут вернуть к жизни, то хотя бы используют в качестве материала для медицинских целей. Ему категорически возражал первый пилот Демьян Паршин, отчего-то твердо уверенный в том, что "этому непутевому" обязательно удастся выпутаться и из этой ситуации.
Дягилев тихонько предлагал Паршину "не мучить жопу", а просто, по-человечески похоронить рекрута, как это делается всегда…
Спор, как всегда, "разрубила" Дита.
- А вы у него самого спросите, что с ним делать! - с ядом в голосе сказала она. - По-моему, он сейчас в сознании и отлично слышит, о чем мы тут с вами говорим!
На законный вопрос - почему она так думает, патронесса Звездной Академии без обиняков заявила, что видит, как у "проблемного" дрожат веки.
Сашка не стал "прятаться", открыл глаза и попытался узнать, какое из размытых пятен - Демьян, а какое - Стант.
При этом громогласное "Ура!" из луженых глоток его друзей его едва не оглушило.
Впрочем, как оказалось, их радость была все же преждевременной. Прошло еще добрых тридцать дней, прежде чем Сашка впервые сел на кровати самостоятельно и так же впервые почувствовал под своей ступней прохладу пола медицинского отсека.
Ходить ему тоже пришлось учиться заново - как и практически всему, до этого, например, разговаривать.
Вестибулярный аппарат работал уже без перебоев, но мышцы отказывались слушаться своего хозяина категорически. Не раз и не два Сашка валился на бок, или на спину, тщась удержать неожиданно "потерявшееся" равновесие. Его тело и голову покрыли синяки и шишки, к счастью, не слишком обширные.
А однажды к нему пришли они.
Стант, Дита, Дон и Ая. То есть только бессмертные.
- Вот что! - сказал Стант. - В связи с успешным окончанием операции… Сам знаешь какой… Мы приглашены в резиденцию Великого Императора… Соберутся Императоры и представители элиты всех десяти планет системы Тороса. Будет большой бал… Думаю, Великий Император захочет наградить тех, кто спас его детей, звездную систему и еще десятки миллиардов людей. Тебя в списке приглашенных нет, но, думаю, Император простит нам эту вольность…
- Какую? - каждое слово давались Александру все еще с очень большим трудом.
- Тебя мы тоже возьмем!
- Но… Я… Ходить…
- Поедешь в инвалидном кресле!
В ослепительно ярком, волшебно-фантастическом праздновании, устроенном Великим Императором в честь чудесного освобождения дочери и внука от смертоносного плена, никто не обратил внимания на скромную группку элоев, одетых красиво, но достаточно неброско - по сравнению с остальными участниками грандиозного празднования, и молодого небритого мужчину, которого катил в инвалидном кресле какой-то крепкий военный, без знаков различия.
Потом был прием у Великого Императора. В очень ограниченном составе - только для самых доверенных приближенных. Что, без всякого сомнения говорило о том, что лидер системы Торос сделал все необходимые выводы из случившегося и бдительность не просто удвоил - он её удесятерил!
Как говориться, лучше поздно, чем никогда.
Стант, Дита и её родители получили не просто щедрое - а очень щедрое вознаграждение. Сашка ничего не понимал в названиях и цифрах, произнесенных Императором; они, если честно, совершенно не волновали его. Однако бурная позитивная реакция обычно сдержанных бессмертных говорила сама за себя…
Его беспокоило совершенно иное - состояние здоровья Маялы и его тезки, меленького Александра. Дщерь Великого Императора весь прием просидела поодаль от трона властелина системы Торос, её сынишку нигде не было видно.
"Неужели все-таки он умер"? - с болью в сердце подумал Сашка, тщась рассмотреть хоть какой-то намек на судьбу её сына в непроницаемом лике принцессы Великой Империи.
Однако в самом конце приема Маяла сама прояснила ситуацию. Она величественно стала со своего золоченого трона, неспешно подошла к инвалидному креслу Александра (её отец о чем-то увлеченно разговаривал в это время с бессмертными), тихо произнесла:
- Мой сын - жив! Жаль, что в этот раз ты ничего не сделал для спасения Александра и к этому празднику ты не имеешь никакого отношения! Очень жаль! - повторила она, отворачиваясь от Заречнева.
Она сделала один шаг, другой…
- Ты, наверное, очень хорошая змейка! Спасибо тебе за все! - донеслось до неё. - Но вряд ли твой труд увенчается успехом! Мы все равно скоро умрем!
Маяла сделала еще пару шагов, потом вдруг остановилась, вздрогнула, словно её кто-то ударил сильным разрядом электричества.
- Так это был ты? Все время - ты? - всхлипнула она, оборачиваясь к Заречневу и сжимая кулачки. - И ты ни разу не сказал мне о том, что ты был рядом со мной? Как ты мог так поступить со мной и моим ребенком?! Как мог?! Я же думала…
- Если я хотя бы намекнул, что - где-то рядом, мы погибли бы все твое, и очень быстро!
- Да… Я понимаю это… Даже отец не знает, кто был тем, кто нашел и уничтожил то оборудование. Это был ты?
Сашки подумал и кивнул утвердительно.
- Если не знает, значит, ему не сказали об этом! - тихо произнес он. - А если не сказали, значит, на то есть свои причины! Главное - что вы с Сашкой живы и здоровы! И ваш мир уцелел - тоже!
- Я скажу отцу! Он наградит тебя!
- Не нужно! Свою награду я уже получил!
- И… какую же?
- Для меня лучшей наградой стало ваше спасение… Я не знаю, смог ли бы я жить, если бы вас с Сашкой не стало…
- А та змееженщина? Которая… В которой… Что стало с ней?
- Она погибла! Я был в её теле, когда мы нашли Черное Пламя.
- Скажи, а как тебе удалось попасть в её тело? И вообще - каково это - жить жизнью змеечеловека?
- Долго рассказывать! Как-нибудь в другой раз, хорошо? Лучше расскажи, как вас спасли с планеты змеелюдей!
- О! Это было просто потрясающе! Я тебе как-нибудь это обязательно расскажу! В обмен на твой рассказ, хорошо? - она нагнулась, поцеловала Сашку в макушку, упорхнула куда-то за трон Великого Императора.
- Хорошо… - пробурчал Заречнев, проводив её печальным взглядом. - Боюсь только, что произойдет этот о-очень не скоро…
- Курсант Заречнев!
