- Так всегда было. Она ведь повелительница, разве не понятно?
Беда сплюнул заползшего на губу жучка:
- Если бы в Котире правил я, солдаты жили бы так же, как их командир. Спроси об этом у моих ребят. У нас всегда еды было вдоволь для всех. Никогда я не прятался в безопасном месте, отправив своих воинов на рискованное дело.
- Так вот почему ты своих ребят выгонял за ворота навстречу всем этим дротикам и стрелам? - издевательски хихикнул Крысобок.
Беда тут же дал ему звонкую затрещину:
- А твоего мнения вообще никто не спрашивает! Я что-то не заметил, чтобы ты рвался в бой с лесными жителями!
Брогг поднялся, стряхивая росу с плаща:
- Так... Похоже, сегодня они не собираются высовываться из лесу. Любопытно, как они догадались о нашей засаде?
Беда подмигнул и постучал себя по носу:
- Может, она им и сообщила. Ведь так она может одна полностью распоряжаться Котиром и всеми запасами в кладовых. Там еды достаточно, чтобы одна кошка жила всю жизнь катаясь как сыр в масле.
Брогг заскреб подбородок:
- В самом деле? Думаешь, она на это способна?
- Подумай сам, - невесело усмехнулся Беда. - Как я слышал, дела в гарнизоне шли из рук вон плохо перед моим приходом. Прихожу я - с подкреплением и пайками. Говорят, она совершала странные поступки. Тебе об этом лучше знать - тебя ведь она заставляла дергать хвосты и ощупывать усы. Какой зверь в своем уме до такого додумается?
Когда войско двинулось обратно в Котир, Беда и Брогг с серьезным видом вели о чем-то негромкий разговор.
Цармина наблюдала за ними из окна своей комнаты. Кроме того, она внимательно посматривала на верхушки деревьев, стараясь заметить какие-нибудь признаки присутствия орла. В ее голове созревал новый замысел.
В то же утро, но немного позже Беда наблюдал за работой бригады, заменявшей сгоревшие деревянные части дверей и окон. Цармина воспользовалась этим, чтобы пригласить к себе в комнату Брогга. Угощая его сидром и жареными лесными голубями, она ловко наводила его на интересовавшие ее темы разговора...
И Брогг все рассказал своей повелительнице.
Цармина снова уселась у окна, всматриваясь в задрожавшую верхушку ели. Снова обратившись к Броггу, кошка заговорила доверительным тоном:
- Ты оказался хорошим, верным командиром, Брогг. Не сомневайся, твоя госпожа вознаградит тебя. Этот лис почти насильно пробрался сюда, когда мы были полностью поглощены борьбой с лесными жителями. Он отменяет мои приказы и потихоньку клевещет на меня за моей спиной. Подумай только, ведь если бы он со своей шайкой оборванцев не заявился в Котир, я бы тебя назначила на должность главнокомандующего!
- Меня, повелительница?! - Брогг не мог поверить своим ушам.
- Да, тебя. Никому не говори об этом - в особенности Беде! Пусть он продолжает заниматься починкой крепости. Он надеется, что в один прекрасный день станет правителем Котира. Выполняй свой долг, Брогг, несмотря ни на что. Следи, чтобы воины Тысячи Глаз сохраняли мне верность и преданность. А что касается Беды... предоставь это мне. Если он с тобой заговорит, передай ему, что я хочу видеть его у себя.
- Слушаюсь, госпожа. Ты можешь на меня положиться.
- Я знаю, друг мой. Ну, иди, Брогг.
Тот попятился к двери, отвешивая бесчисленные поклоны.
К середине дня работа по починке крепости была уже в полном разгаре. Беда небрежным шагом вошел в комнату Цармины и оперся обеими лапами о стол, за которым сидела дикая кошка.
- Зачем, я тебе понадобился, кошка? - спросил он нагло.
Цармина пододвинула к нему бокал ежевичного вина, затем налила и себе:
- За тебя, Беда. Хорошо вы поработали с дверями к окнами. Даже мне вряд ли удалось бы починить их лучше.
Лис внимательно наблюдал за кошкой, не прикасаясь к вину, пока та первая не отхлебнула из своего бокала.
- За что это мне вдруг такая честь? Что ты задумала, Цармина?
Повелительница диких котов печально покачала головой:
- Почему мы дошли до такого недоверия и враждебности, Беда? - Она трагическим жестом указала в окно. - Вот где скрывается враг! Нам нужно бороться с лесными жителями, а не друг с другом.
Лис отхлебнул темного пахучего вина:
- С этим можно бы и согласиться, но почему вдруг такая перемена? Если ты хочешь, чтобы мы доверяли друг другу, объясни мне, пожалуйста.
Цармина усталым жестом провела лапой по морде.
- До того как ты здесь появился, мне не удалось одержать ни одной победы над лесными жителями. Даже вчера, когда они напали на нас, я все еще не доверяла тебе, хотя ты и делал все, что было в твоих силах, - призналась она. - Я тебя заставила провести целую ночь под открытым небом, и ты ни разу не пожаловался. А сегодня я выглянула из окна и увидела, что ты помогаешь своим солдатам чинить поврежденные пожаром места. Тогда-то я и переменила мнение о тебе.
Цармина опять наполнила вином бокал Беды, Когда она заговорила снова, в ее голосе явственно слышались всхлипывания:
- Прости меня, Беда. Я думала о тебе куда хуже, чем ты заслуживаешь. Ты настоящий друг.
Лис опорожнил свой бокал и осмелился снова наполнить его.
- Значит, тебе нравится, как мы чиним повреждения, нанесенные пожаром?
Цармина пододвинула кувшин с вином поближе к лису, чтобы тому не приходилось тянуться за ним.
- Еще бы! Это в тысячу раз лучше того, на что способны мои недотепы!
Беда согласно кивнул:
- Это точно, мои ребята чего только не умеют. Они все еще трудятся у входа в кухню.
- Отлично, - произнесла Цармина, роясь в деревянном сундуке. - Но меня гораздо больше волнуют большие ворота - выход с плаца в лес.
Лис допил вино и решительно отставил бокал:
- Хорошо, пойдем на них взглянем, хотя мне и кажется, что в серьезном ремонте там нужды нет. Это ведь крепкие старые ворота.
Цармина достала из сундука плащ. Это было длинное одеяние из ярко-красного бархата с опушкой из перьев лесных голубей. Его недавно выстирали и вычистили.
- Я дарю тебе этот плащ, друг мой, - сказала Цармина с приветливой улыбкой. - Носи его в память нашего нового союза. Ты видишь: он был сшит не просто для командира, а для настоящего повелителя!
Беда взял плащ в лапы. Взмахнув им в воздухе, он подивился красоте тяжелого бархата. Лис еще раз взмахнул им и накинул себе на плечи. Цармина защелкнула застежку на его шее:
- Как он тебе идет! В нем тебя скорее можно принять за правителя Котира, чем меня!
Лапа Беды погладила опушенный перьями бархат:
- Благодарю, госпожа Цармина. Плащ в самом деле великолепный. Ха-ха-ха, пусть мои ребята полюбуются, в какое роскошное одеяние облачился их предводитель! Пойдем взглянем на ворота.
Наемники Беды, находившиеся на плацу, провожали лиса восхищенными завистливыми взглядами.
