Он снова бросил взгляд назад, а потом весело посмотрел на Кантру.
– Я не знаю как именно – и что именно – дерево сделало, – сказал он. – Но меня не удивляет, что оно способно было действовать, чтобы защитить себя – и защитить корабль.
Кантра закрыла глаза.
– И теперь оно – официальный член экипажа, так?
– А почему бы и нет? – ответил Джела.
Действительно, несмотря на свое растительное состояние, дерево действовало так, чтобы защитить корабль, и смогло этого добиться, когда и пилот, и второй пилот были отрезаны от корабля и беспомощны.
– Ладно, – сказала она, со вздохом открывая глаза. – Оно – член экипажа.
Она выпрямилась в своем кресле, чтобы посмотреть мимо Джелы в конец пульта.
– Хорошая работа, – сказала она дереву. – Капитан выносит тебе благодарность.
Верхние листья зашевелились – вероятно, в потоке воздуха из системы воздухообмена, но выглядело это удивительно похоже на небрежный салют.
В этом ветерке вдруг раздался резкий щелчок. Ветка с двумя небольшими плодами упала на палубу и один раз подскочила.
Джела засмеялся, поднял ветку и почувствовал, как коробочки расправляются, словно созревая у него в руке.
– Ну вот! – сказал он, улыбаясь. – Дерево выносит благодарность капитану и экипажу!
Кантра косо посмотрела на него.
– И что мне с ним делать? Посадить?
Его свободная рука затрепетала, делая знаки из языка пилотов: «Съешь, съешь».
Она выгнула бровь, настороженно глядя, как он приближается к ней и заговорщически наклоняется ближе. Она оценила его поведение как поддразнивание.
– Ты никогда не пробовала ничего похожего, – предположил он наигранным шепотом.
– А ты уверен, что это вкусно? – спросила она, не столько поддерживая игру, сколько искренне желая узнать.
– Съедобно? Да! Вкусно? Очень вкусно…
Джела разломил коробочку на дольки. Она взяла их в руку, чтобы он не начал ее кормить сам – похоже было, что он собирается.
Он поднес кусок к губам и выжидательно глянул на Кантру, будто вызывая ее следовать своему примеру.
Она посмотрела на плод – и уловила букет, напоминающий с полдюжины дорогих блюд, которые она могла бы назвать.
Проклятая штука приятно пахла…
– Не очень крупные, да? – спросила она, чтобы выгадать время, пытаясь тем временем пробиться через манящий запах. Уж кого-кого, а ее приятным запахом не обмануть.
– Тебе понравится, – пообещал Джела, внезапно став серьезным. – Даю слово.
Он положил кусочек себе в рот, и она, чтобы не отстать от него и не показаться трусливой, сделала то же.
Он был прав. Ей понравилось.
Она съела плод, вытерла пальцы и намеренно не позволила себе осмотреть Джелу, хотя у нее возникло такое желание. Она уже обратила на это внимание в те предыдущие два раза, когда ей приходилось пользоваться устройством первой помощи. Похоже было, что этот аппарат все доводил до оптимального состояния…
– Если не секрет, – сказал вдруг Джела, нарушив ход ее мыслей, – где ты купила устройства, которые подарила Дяде?
Она вздохнула.
– Я уже говорила, пару остановок назад. Удачная находка, потому что Дядя интересуется артефактами шериксов.
– А ты не помнишь, – не успокаивался Джела, – имя продавца или название компании, которая тебе их продала?
По правде говоря, она помнила, поскольку директора оказали им всем услугу, проводя селекцию для получения сверхэффективной памяти. Но она не собиралась делиться с ним этими сведениями.
– Я тебе скажу, а ты сообщишь о торговле с врагом и отправишь кого-то их арестовать? – огрызнулась она. – Нет смысла. Масса странного наплывает из Глубин и застревает на Краю. Можешь быть уверен: кто-то просто купил где-то ящик или часть контейнера, а там оказались те игрушки. На Краю масса штучек шериксов: люди торгуют ими как диковинами или коллекционируют их.
– Как Дядя? – поинтересовался Джела. Кантра рассмеялась.
– Дядя не коллекционирует, он их использует. Решил, что сможет победить врага, освоив его машины и настроив их против их создателей.
– Значит, он глупец, – заявил Джела с той же суровой мрачностью, с какой он разговаривал с Дядей, – и активно опасен для населения Спиральной Ветви.
Кантра нахмурилась.
– Опасен – возможно. Однако надо признать, что Дядя все же не глуп, и все его люди – тоже. Серийники, которым удается добраться до Дяди, люди крепкие и сообразительные. Сдается мне, что если кто-то и может понять, как использовать вражеское оборудование против врага, то это именно они. – Она всмотрелась в лицо Джелы и добавила: – Учти, я не лучшая подруга Дяди, как ни считать.
Это вызвало к жизни искреннюю, хотя и мимолетную, улыбку и пожатие широких плеч.
– Я не сомневаюсь, что они сообразительные, – медленно проговорил Джела. – Но они не первые, кому пришло в голову повернуть оружие шериксов против них самих – и кто плохо кончил. Я видел, как боевые роботы, построенные по захваченным чертежам шериксов, сходили с ума и превращали в руины миры, для защиты которых они создавались. Это был изъян в конструкции – или же они выполнили именно то, что шериксам было от них нужно?
Он подался вперед, поставив локти на колени, увлекшись спором.
– Еще один случай – он был в секторе Тиарин. Там изготавливали боевую технику по схемам, захваченным во время прошлой войны: флотилии кораблей-роботов под командованием разумных полководцев-роботов, в которых ввели все великие сражения, проведенные всеми великими генералами. Их отпустили на свободу, как я слышал, чтобы они улетели в Запределье и начали воевать с шериксами.
Кантра наклонила голову.
– Ну и что? Они сразу переходят на сторону врага?
– Возможно, – ответил Джела, садясь прямо. – По тем докладам, которые я видел, они превратились в пиратов и захватили целые миры, чтобы пользоваться их ресурсами.
– И ты считаешь, что это тоже соответствовало плану? – не сдавалась она. – Забросить нам технику и прототипы машин, которые начнут нападать на нас изнутри, а пожиратели миров будут откусывать от Края?
– Что-то в этом роде, – подтвердил он и адресовал ей одну из своих неискренних полуулыбок. – У старых солдат есть свои пунктики. Конечно же, Дядя совершенно безобиден.
Кантра засмеялась.
– Никто этого не говорил. И та штука, которая поджарила мой комбинезон, не была безобидной. – Она поколебалась, пытаясь решить, хочется ли ей узнать… Но, конечно же, ей хотелось. – Очень было хреново?
Он отвел взгляд.
– Достаточно, – признал он со вздохом. – Ничего уже не помогло бы, кроме исцеляющего ящика шериксов – и я не был уверен, что его хватит.
Вот как. Она закрыла глаза, потом снова их открыла.
