– Нет. А что?
– Были найдены тела всех двадцати пяти членов экипажа, – сказала Ли Хан.
– Ну и что? Собакоголовые не берут пленных.
– Совершенно верно. Но каюты пассажиров и кубрики команды не были повреждены. Кем бы ни были напавшие на этот корабль, они изрешетили его машинное отделение и капитанский мостик излучателями первичной энергии, потом обчистили трюмы и по ходу дела прикончили команду.
– Так точно. Тангрийцы поступают именно так. – Томанага был озадачен: адмирал явно заметила что-то ускользнувшее от его внимания.
– Не совсем так, Боб. Согласно списку пассажиров, на борту этого корабля было четырнадцать молодых женщин. Где же их тела?
– Что? – Томанага встал со своего места и подошел к столу Ли Хан. – Можно? – Он взялся за вращающийся монитор.
– Прошу вас!
Томанага повернул монитор экраном к себе и уставился на него, лихорадочно обдумывая прочитанное.
– Ничего не понимаю! – пробормотал он. – Не найдены только женские тела.
– Вот именно! А тангрийцев никогда не интересовали человеческие особи женского пола.
– Это верно. Значит, на корабль напал кто-то, кому они были нужны. А как насчет выкупа? Это были богатые пассажирки?
– На грязном грузовом корабле?! – Ли Хан покачала головой. – Это были медсестры и врачи из госпиталей ВКФ на Зефрейне.
– Значит, напавшие были не из Пограничных Миров. – Томанага нахмурился. – Мне это не нравится.
– Мне тоже. А уж как это не понравилось экипажу корабля и его пассажирам, трудно даже представить!
– Извините. Я имел в виду, что мне не понравилось то, что из этого вытекает. Нападавшие явно не базируются в системе Орфея. Мы тут все прочесали. Значит, они орудуют в разных системах. Теперь, если мы встретим какой-нибудь корабль, мы даже не будем знать, кто перед нами: кто-то из Пограничных Миров или эти пираты.
– Может, и так! – Ли Хан вывела на экран своего монитора карту узлов пространства и постучала по ней фломастером. – Вот наш район патрулирования. Вот Орфей. – Она показала на светящуюся точку на краю схемы. – Все, что находится рядом с системой Орфея со стороны Пограничных Миров – у них под контролем. Нападавшие не могли появиться оттуда, потому что и мы, и Пограничные Миры не смыкая глаз стережем тамошние узлы пространства. Они не могли появиться и отсюда, – Ли Хан обвела фломастером район патрулирования, – а то мы бы их заметили. Однако они вполне могли появиться из этой системы узлов пространства. – Ли Хан снова показала на экран. – Она соединяется с Орионом сзади… и простирается аж вот досюда…
– Боже мой! Она же прямо у нас в тылу!
– Вот именно. Я не знаю, кто это и откуда, но они грабят гражданские корабли с базы, находящейся где-то среди вот этой паутины узлов пространства. Там почти ничего нет, только форпосты и колонии шахтеров. Кораблей там летает мало, народу почти нет, а средства связи действуют очень медленно. Пираты могут находиться практически в любой точке. Достаточно захватить колонию шахтеров и навигационные маяки, и в твоих руках окажутся все средства связи с системой. И кто про тебя узнает?
– Надо немедленно отправить курьерскую ракету с этим сообщением.
– Согласна. А что дальше? Ей только до Симмарона лететь два месяца. Потом два месяца мы будем ждать ответ адмирала Искана, если, конечно, он не решит переслать эту информацию еще дальше. Так что нам ждать здесь ответа по меньшей мере четыре месяца. Значит, все это время бандиты будут орудовать безнаказанно. Нет, нам придется самим с ними разобраться.
– Но ведь эта область, – Томанага показал на подозрительные узлы пространства, – находится за пределами района патрулирования. Нам понадобится недель пять только для того, чтобы туда добраться. Мы что, покинем район патрулирования? Не думаю, что Адмиралтейству это очень понравится!
– Ну, во-первых, Адмиралтейство очень далеко, Боб, а мы уже здесь. Во-вторых, мы не отправимся туда всей эскадрой. Мы возьмем с собой еще один монитор, «Шокаку» и два эскортных эсминца, а остальные корабли оставим здесь под командованием командира Круэта. Конечно, я могла бы отправить туда его, но, раз я принимаю это решение под свою ответственность, лучше я сама туда и полечу.
– Да, но…
– Решено, Боб! Мы летим туда. В военное время или в мирное – мы просто обязаны пресекать такого рода бесчинства. Понятно?
– Так точно!
– Ну вот и отлично. Тогда вместе со Стравосом набросайте все необходимые приказы для Круэта и попросите Дика проложить для нас оптимальный маршрут поиска пиратов. Я не собираюсь летать там всю оставшуюся жизнь.
– Есть!
Томанага вышел, а Ли Хан приподняла спинку своего кресла и, обуреваемая дурными предчувствиями, начала изучать звездную карту.
***
Корабль ВКФ Республики Свободных Землян «Бернардо да Сильва» медленно перемещался в пространстве в сопровождении однотипного с ним монитора «Франклин П. Эйзенхауэр» и легкого космического авианосца «Шокаку». Два эскортных эсминца прикрывали тыл, пока разведывательные истребители с «Шокаку» прочесывали пространство вперед по курсу эскадры и с ее флангов. Контр-адмирал Ли Хан сидела на просторном адмиральском мостике и, положив изящный подбородок на скрещенные пальцы, созерцала пустынный экран навигационного монитора.
Целый месяц они крейсировали в районе подозрительных узлов пространства, но так ничего и не обнаружили. А вдруг она пошла по ложному следу? Может, она совершила большую ошибку, наглядно показавшую обоснованность всех страхов относительно своей способности принимать правильные решения? Со спокойным лицом она молчаливо обдумывала свои разговоры с Томанагой и сухие факты, которые бесконечно изучала вместе с Иреной Йоргенсен. В конце концов Ли Хан решила, что исходит из правильных предпосылок, но делает что-то не так.
Прозвучал сигнал связи, и Ли Хан повернула голову в ту сторону, где Дэвид Резник наклонился над принтером, печатающим боевые коды. Он вытащил тонкую бумагу с сообщением и протянул ее Ли Хан:
– Сигнал с «Шокаку». Один из его истребителей на что-то наткнулся.
– Вижу. – Ли Хан быстро просмотрела сообщение. – Они пока сами не поняли, что это такое.
– Так точно! Но истребители подлетят поближе и посмотрят. Объявить тревогу?
– Пока нет, лейтенант. Истребители опережают нас на целых три часа. Время еще есть! Прошу прощения…
Ли Хан связалась через компьютер с Сэмюэлем Шверином, капитаном своего флагмана.
– Доброе утро, Сэм, – поздоровалась она с ним. – Истребители с «Шокаку» что-то обнаружили у нас прямо по курсу. Пока еще не ясно, что именно. Мы сумеем догнать их только через три часа. Не пообедать ли нам прямо сейчас, чтобы не думать о еде, если придется объявить тревогу?
