Коснуться слюды, что блестит, как пыльца. Вспомнить песню старика…
— …Сингер.
Слабо-слабо. Ветер или его эхо. Усталое слово усталого дыхания.
— Билли Черный Конь…
Пересечь и опять на этот каменистый участок.
— Я чувствую тебя — где-то там, следопыт…
Что-то. Что-то, что он должен помнить. Это путешествие. Следовать своей тропе. Но.
— Твои друзья меня не остановили. Я по-прежнему приближаюсь, охотник.
Призрак отзвука ветра. Слова в голове. Вероятно, старые друзья. Кто-то знакомый.
— Почему ты мне не отвечаешь? Разговор ничего не выдает.
Кот-призрак, существо-чинди. Да. Кот.
— Я здесь, Кот.
— А я следую за тобой.
— Знаю.
— Ты выбрал хорошее местечко.
— Оно выбрало меня.
— Как угодно. Лучше городов.
Билли остановился, чтобы запутать тропу, создать впечатление еще одной возможной засады.
— …Приближаюсь. Ты не можешь убегать вечно.
— Лишь до тех пор, пока я должен. Ты ранен…
— Да. Но не настолько сильно, чтобы это меня остановило. Мы встретимся.
— Встретимся.
— Я чувствую, ты здесь мощнее, чем был прежде.
— Вероятно.
— Кто бы из нас ни победил, лучше так, чем как-то по-иному. Каждый из нас является последним из себе подобных. Что еще нам остается?
— Не знаю.
— Странная страна. Ничего в ней не понимаю.
— Я тоже.
— Скоро мы встретимся, старый враг. Ты рад, что убежал?
Билли попытался обдумать этот вопрос.
— Да, — сказал он наконец.
Билли думал о песне, но знал, что не время ее петь. В каньоне забормотал гром.
— Охотник, ты изменился с последнего раза, когда мы были так близко друг от друга.
— Я знаю, куда сейчас иду, Кот.
— Тогда торопись. Я могу оказаться ближе, чем ты думаешь.
— Следи за тенями. Ты можешь оказаться даже ближе, чем думаешь ты.
Безмолвие. Далеко впереди расширяющаяся, чистая перспектива. Он в замешательстве остановился, внезапно став способным видеть на огромное расстояние. Словно лента, тропа вилась все дальше и дальше, а потом вела наверх. Он не понял, но это было неважно. Он побежал пожирающей землю трусцой. В темноте высоко над головой разнесся крик птицы.
Еще дальше он возвращается со мной — Найенесгани,
вращая темным посохом для защиты.
Вспышки молний позади и впереди него.
К первой ступени лестницы,
к Месту Появления
он возвращается вместе со мной.
И радуга возвращается вместе со мной,
и говорящий кетан учит меня.
Мы поднимаемся по двенадцати ступеням.
Крохотные голубые птички поют надо мной,
Маисовый жук поет позади меня.
Хастиейалти возвращается вместе со мной.
Я взойду на Гору Появления,
Гору Вождя, Гору Дождя,
Гору Маиса, Гору Пыльцы…
Возвращение. Чтоб сесть на рисунок из пыльцы.
Чтоб обладать домом, огнем, пищей,
постелью, ногами, руками, телом,
чтоб владеть разумом и голосом, мощью
движения. Речью, что благословенна.
Возвращение вместе со мной. Собирание.
Восхождение. Сквозь туманы и облака,
по мхам и травам,
через леса и скалы, землю —
четырех цветов. Возвращение.
«Внук, мы стоим на радуге».
Бег. Звуки ветра и воды — теперь составляющие барабанной дроби. Путь становился все чище и чище. Кроваво-красный и будто усыпанный льдинками. Казалось, земля один раз дрогнула, и нечто, напоминающее башню из дыма, поднялось перед ним на повороте у края тропы. Переливаясь различными цветами, вздымающаяся колонна скручивалась, на ней проявилось пять лиц. Он узнал своих духов-хранителей.
— Билли, мы пришли, чтобы попросить тебя еще раз, — промолвили они в один голос. — Опасность возрастает. Ты должен оставить тропу, оставить каньон. Быстро. Ты должен отправиться наверх, где тебя встретят и переправят в безопасное место.
— Теперь я не могу оставить тропу, — ответил он. — Уже слишком поздно. Мой враг приближается. Путь передо мной открыт. Спасибо еще раз. У меня больше нет выбора.
— Всегда есть выбор.
— Тогда я уже его сделал.
Дымное образование развеялось, как только он его миновал.
Билли увидел то, что теперь оказалось концом тропы, и небольшой атавистический страх коснулся его, когда он осознал, куда она его привела. Она тянулась к Пещере Мумии — древнему месту мертвых, расположенному в стене каньона.
Когда он подошел ближе, пещера как бы выросла перед ним — развалины в высокой нише. Одно мгновение какой-то зеленый огонек горел за одним из окон. Потом ветер стих, а потом поднялся опять. И опять. И опять.
Теперь раздавался некий звук, словно высоко в небе бьется гигантское полотнище. Билли не отрывал взгляда от своей цели и продолжал двигаться по тропе к основанию стены. И пока он бежал, звук становился все громче, раздавался все ближе. Наконец стало казаться, что он звучит прямо над головой, и Билли ощущал каждый такт своим телом. Потом над ним в воздухе пронеслась какая-то темная фигура.
Подняв взор, он увидел неимоверную птицу, снижающуюся, чтобы усесться на вершину скалы намного выше Пещеры Мумии. Приблизившись к основанию стены и наткнувшись на осыпь, он замедлил шаг. И понял, взглянув на темное существо, сидевшее на утесе и смотревшее вниз, что видит Хаадс-ээшжини, Черного Бога — повелителя охоты. Билли быстро отвел взгляд, но до этого встретился с безжалостным взором желтого глаза, уставившегося на него.
«Должен ли я прикончить это существо на твоих глазах, о Темный? Ибо я — как охотник, так и добыча. Какая сторона побуждает тебя?»
Он поднялся по откосу. Его взгляд прослеживал теперь тропу, уходившую вертикально вверх к развалинам в углублении. Да, этот маршрут казался самым легким…
Он достиг стены, нашел опору для ног, ухватился руками и начал подъем.
