— Мне доложили о вашей стычке — Таггарт выглядел не лучшим образом, ему было стыдно — извини. И спасибо.
— Пожалуйста — мы помолчали.
— Я предупредил Рауля, что еще один инцидент с его участием, и он улетит первым рейсом. Но я не хочу терять сильного бойца во время штурма.
— Откровенно говоря, я могу стерпеть, когда дело касается лично меня. Однако твой заместитель своими поступками не просто подрывает мой авторитет, он еще и подвергает опасности людей. На днях он попытался перевести часть африканцев на зачистку своего участка, пытался забрать моих отдыхающих псионов, якобы, срочно потребовалась помощь. Я не стану игнорировать подобные выходки.
— Аскет, уймись. Я прижму Мийо, но и тебе не стоит провоцировать его. В конце концов, француз, раненый сегодня, до сих пор не вышел из госпиталя, твой человек мог действовать мягче.
— Мог. И тогда раненых с нашей стороны было бы больше. Пустой разговор, Паладин, я не изменю своей позиции. А еще я не верю, что ты сможешь контролировать Мийо. Отправь его домой, пока еще можно.
Паладин покачал головой. Что ж, его право.
На девятом ярусе в моем отряде появились первые потери. Сразу три бойца из разных групп получили ранения, и мне пришлось отправить их в госпиталь. Поэтому оставшиеся туннели зачищать пришлось самому, тем более что моя группа была самой свежей. Пока что все шло хорошо, раненые поправятся через трое-четверо суток, как раз к началу второй фазы операции.
Мы планировали, после занятия десятого яруса и создания на нем промежуточного лагеря, снова пройтись по зачищенным этажам. Чужаки появлялись в контролируемых нами туннелях слишком часто, чтобы их можно было игнорировать, следовало проредить их стаи. Потом предполагалось занятие четырнадцатого яруса, еще одна дополнительная зачистка, пятнадцатый, шестнадцатый этажи и штурм королевской камеры. Такая методика позволяла надеяться, что к тому моменту, как мы войдем в камеру, хозяин или хозяева не смогут использовать других чужаков, кроме охранников королевы. На бумаге все выглядело гладко.
Реальность доказала, что любой план нуждается в корректировке. По нашим подсчетам, плодились чужаки быстрее, чем обычно, и быстрее заполняли вроде бы чистые этажи. Правда, в основном появлялись низкоуровневые твари, но вся эта мелочь объединялась в стаи и представляла серьезную угрозу. Нам пришлось потратить сутки на укрепление второго и третьего ярусов, чтобы хоть как-то обезопасить поверхность, буквально на всем протяжении утыкали их Глиняными Охранниками и другими ловушками. Кстати сказать, чужаки никогда не использовали в своих ловушках знаков, предпочитая маскировать различного рода мелких тварей. Впрочем, не меньшую опасность представляли растения Гнезда, в большинстве случаев ядовитые и агрессивные.
Постоянной головной болью были провалы бойцов на другие ярусы. Как правило, группа оказывалась на этаж выше или ниже того, по которому шла изначально, но иногда бывало и больше. Однажды с шестого яруса подчиненных Монаха выбросило на поверхность, за несколько километров от базы. Этот случай всех напугал, провалы и раньше затрагивали обычное пространство, но так далеко — никогда. Значит, трещины расширяются.
С нахождением провалов дела обстояли не лучшим образом. Приборы, предоставленные научниками, срабатывали не более чем в половине случаев, основная надежда была на ментатов. Было несколько попыток использовать духов, некоторые удачные, некоторые нет, в конце концов пришлось отказаться от их помощи, точнее говоря, использовать духов только вблизи лагерей. Для меня в ментале провал выглядел как полупрозрачная воронка, заметить ее было трудно, но можно. Поэтому, обнаружив знакомые признаки, мы делали пометку на карте и уходили искать другой путь, другой туннель. Как закрывать провалы было неизвестно, а времени на эксперименты не было. К сожалению, подобной чувствительностью обладали не все.
Лично меня тревожило, что тихий, еле слышимый голос, шептавший в моей голове, по мере приближения к дну Гнезда становился все притягательнее. Впрочем, голосом этот зов назвать было нельзя, в нем не слышалось отдельных слов, не приходили кусочки информации. Просто появлялась тяга к определенному месту, хотелось бросить все и пойти посмотреть, что там, внизу. На поверхности это чувство ослабевало, иногда сходило на нет, но стоило спуститься вниз, как желание возникало снова. Неделя вне Гнезда полностью убрала бы остатки чужака в моей ауре, организм уничтожил бы все следы его влияния, только свободной недели у меня не было. Даже пары дней.
Когда по сети пришел зов от группы Белоснежки, я не сразу понял, куда именно их занесло. А поняв, ужаснулся — на шестнадцатом уровне не бывал никто. Как оттуда вытаскивать бойцов? Поэтому, отдав приказ сидеть тихо и не пытаться пробиться наверх одним, я затребовал карту Гнезда.
Мальцев, услышав новости о жене, побледнел, но в целом держался неплохо. Первую стоящую идею предложил Злобный.
— У китайцев на участке был портал на пятнадцатый ярус. Если не разрушили, можно пойти через него.
— Свяжись с Монахом, спроси у него.
— Хорошо.
Обычное Гнездо представляло собой нечто вроде перевернутой пирамиды, чем ниже этаж, тем он меньше. В нашем случае были некоторые отличия — непропорционально большие верхние пять ярусов покоились на больших, но куда меньших нижних этажах. Используя артефакт Зеркало и ориентируясь по сигналам в ментальной сети, мы сможем найти пропавшую группу. Значит, осталось понять, как пробиться мимо сильнейших тварей Гнезда.
Командная пятерка пойдет вся, лучшие бойцы, у нас больше всех шансов выжить. Стоит брать кого-нибудь еще? Запросить помощь у Паладина?
Большое количество воинов в нешироких туннелях будут только мешать друг другу. Стоит взять команду прикрытия, скажем, еще одну пятерку, но не более. Смысла нет. Я неплохо знал людей Паладина или Монаха, сильные бойцы, но нам редко доводилось работать вместе. Мне кажется, слаженная работа сейчас важнее, чем бойцовская мощь. К тому же оба они сегодня участвовали в зачистке и нуждаются в отдыхе, а у нас нет времени ждать.
Я мысленно пробежался по своему отряду, выбирая самую подходящую группу. Кто-то только что вернулся из подземелья и сейчас нуждается в отдыхе, какая-то группа недостаточно сильна в ментальном плане. Пожалуй, подойдет группа Всеслава.
Всеслав, в миру Слава Антипкин, был родянином. Одним из первых последователей этого культа и сильнейшим бойцом из их числа. Я не разделял их видение мира, но методы духовной подготовки и результат мне нравился, родяне поставляли в СБР талантливых псионов. К тому же Всеслав серьезно занимался шаманизмом и сумел договориться с каким-то природным духом, довольно точно указывавшим ему месторасположения провалов. Решено, беру его группу.
