Лестница кончилась. Вельт и Ганс оказались в коридоре с гладким ледяным полом.
Рикши снова усадили их в кресла и быстро покатили по льду. Инженер Митчел скользил на коньках впереди.
Коридор уперся в запертые железные ворота. Вдоль поблескивающих коркой льда стен проходили укутанные изоляцией толстые трубы.
— По этим трубам мы спускаем с поверхности привезенный жидкий воздух, мистер Шютте, — услужливо объяснил Митчел.
— Можете посмотреть, Ганс, на наши первоначальные накопления. — Вельт указал иа маленькие стеклянные окошечки в воротах.
Прильнув к одному из них глазом, Ганс убедился, что он смотрит словно через трубу, пронизывающую огромную толщину ворот.
В пространстве, куда смотрел Ганс, зажегся свет. Это Митчел повернул выключатель.
— Ну, видите вы будущую атмосферу?
— Нет, мистер Вельт, я вижу водоемы неимоверно синей воды.
Вельт расхохотался.
— Это синь, отнятая у неба, концентрированная небесная голубизна. Небо будущего мира, если кому-нибудь доведется его увидеть, будет черным, как пустота. Вы видите синее дно бассейна, которое усиливает голубой оттенок прозрачной жидкости.
— Неужели здесь можно накопить воздуху на весь век будущего мира?
— Нет, это только первоначальные накопления, запас и резерв. Текущие же наши нужды мы будем удовлетворять за счет энергии «холодовых», если можно так выразиться, электрических станций.
— Но ведь энергией не станешь дышать!
— Ваши нелепые вопросы раздражают меня, Ганс. Нельзя быть таким олухом, дожив до седин! Клянусь, я предпочел бы иметь более толкового помощника из людей техники, если бы мог им доверять.
— Простите, босс…
— Так, по крайней мере, слушайте, чтобы мне яе повторяться. Дышать мы будем кислородом. Его мы получим, разлагая нашей даровой энергией воду, которую будем добывать с поверхности в виде льда. Этим путем мы будем возобновлять атмосферу пещер.
— Теперь я понял.
— Наконец-то!
Подъехал Митчел и стал что-то говорить.
Вельт рассердился и затопал ногами.
— Спешить! — закричал он. — За одну минуту опоздания я выгоню вас вон! Найдется немало охотников на ваше место. Я плачу не только деньгами, но и правом жить! Выгоню! Я не намерен повторять. Спешить, черт возьми!
Митчел слушал, понурив голову.
— Все будет выполнено в установленный вами срок, мистер Вельт.
Вельт и Ганс снова уселись в кресла. Через несколько минут они попали в низкие, следующие друг за другом пещеры, уставленные несметным количеством ящиков.
— Здесь запасы провизии на первые годы.
— А когда мы их съедим?. - спросил Ганс.
Вельт поморщился.
— Вы в своей ребячьей слепоте, вероятно, предполагаете, что я ни о чем не думаю, ни о чем не забочусь?
— О, нет, босс, нет! Совсем даже наоборот!
Вельт, обернувшись, что-то сказал рикшам.
Кресла проехали через несколько пещерных залов, где в гладком полу отражались исполинские обледенелые сталактиты. Два раза приходилось вставать с кресел и снова опускаться все ниже по лестницам.
— Скажите мне, босс, такой гладкий лед в пещерах естественный?
— Да, во многих залах он природный. Это навело меня на мысль об использовании такого дешевого и быстрого транспорта, как коньки. Соответственно и в машинах я заменил трение качения столь экономичным скольжением. Поэтому в тех местах, где не было льда, я приказал его сделать.
— Правда, биг-босс, это неплохо!
— Я думаю!
— Отчего этого никогда не применяли там, на земле?
— Оттого, что «города минувшего» открыты были для ветров и метелей; оттого, что они не знали ровной и благодатной температуры, как наш мир будущего.
— Этот способ передвижения останется всё время?
— Да, я пожелал, чтобы жители города будущего передвигались так.
— Наш город можно было бы назвать Ледяной Венецией.
— Нет, он будет называться Вельттаун.
— Ах, да, «город Вельта»!Это справедливо.
— Еще бы!
Они сошли с кресел в громадном зале с особенно высоким потолком. К нему, как к небу, тянулись строительные леса.
Вверху суетились люди, устанавливая флуоресцирующие спектральные лампы.
Митчел хотел что-то сказать, но Вельт перебил его:
— На полу этой и ей подобных пещер я запроектировал выращивать растения под светом этих ламп, заменяющих нам солнце, потому что они дают ультрафиолетовые и все остальные лучи солнечного спектра.
— Выращивать растения?
— Да, картофель, капусту, апельсины, томаты и кормовые травы для животных. Надеюсь, хоть теперь вы уяснили, в чем тут дело?
— Не сердитесь, босс, я почти уяснил. На чем же будут расти эти подземные сады, чем же будут питаться их корни? Не замерзнут ли они?
— Здесь будет тепло. Эти залы я приказал отапливать. Пол покроется удобряемой землей. Удобрения будут получаться химическим путем из встречающихся здесь минералов, содержащих азот в связанном виде. Для дыхания растений нужна углекислота. Я буду подавать сюда всю выдыхаемую людьми Вельттауна углекислоту. В мире будущего будет постоянное количество углерода, совершающего циклический круговорот, проходя различные формы. Начиная с питания и дыхания растений, через организмы растений и животных он перейдет в форме еды к людям будущего города, которые вернут его в качестве углекислоты и удобрений. Как видите все будет создано энергией холода, начиная с тепла и кончая едой.
— Да, биг-босс, это все гениально придумано для спасения людей!
— Для создания нового мира!
— Где будут царствовать счастье и справедливость.
— Где буду властвовать я!
— Его создатель.
— Его собственник!
— Властелин будущего мира… — прошептал Ганс и невольно пригляделся к сидящему в кресле старику.
И, словно впервые, он увидел нахохлившуюся тщедушную фигуру, землистого цвета морщинистое лицо, выцветшие брови и глаза, один из которых прикрыт веком больше, чем другой, нездоровые мешки под глазами, говорившие о постоянном недомогании.
По льду пещеры, направляясь к Вельту, мчался встревоженный Митчел. Еще издали он крикнул:
— Мистер Вельт! Экстренное сообщение!
Вельт испуганно вздрогнул и беспокойно зашевелил пальцами. Митчел остановился у кресла.
— Ну? — морщась, спросил Вельт.
Митчел сделал знак глазами ледяным рикшам, они бесшумно отбежали в сторону.
— Я прочту вам, босс.
— Да ну, читайте! — раздраженно крикнул Вельт.
— Правительства блока великих держав, неудовлетворённые переговорами с Концерном спасения, утвердили ассигнования на посылку крупных вооруженных сил к берегам Гренландии, вероятно, с целью насильственного захвата Рейлихской пещеры.
