- Я рада видеть вас! Всех, кто пришел сегодня сюда. И я всех благодарю.
Восторженный шепот пополз по залу.
Потом снова наступило молчание.
Премьер уже приготовилась сказать тост, который не любила больше всего. В этом году истекал срок полномочий капитанов, занимавшихся пассажирами из чужих. Надо было оценить их блестящую работу и потребовать еще большего ее совершенствования в ближайшие годы, поскольку корабль входил в регион, крайне плотно населенный новыми существами, что влекло за собой и новые трудности. А чем лучше приготовить своих людей к новому трудному будущему, как не благодарственными словами за прошлые заслуги?
Но прежде, чем начать эту речь, она все же заколебалась. И, переводя дыхание, вдруг услышала, как один из секретных каналов безопасности начал передавать откуда-то издалека тревожную информацию.
Глаза ее медленно заскользили по залу.
И тут же, прямо за рядом кадок с растениями, появилось несколько фигур. Наверное, больше десятка, нет - больше сотни… Появление этих новых гостей сопровождалось всеобщим шумом, поскольку все присутствовавшие обернулись, чтобы разглядеть новоприбывших капитанов.
Однако были ли они капитанами?
Впереди шел Памир, соизволивший все-таки прибыть на этот раз, но кто шел за ним, никто не понимал. Единственное, что ясно видели все - у вновь прибывших был сероватый подкопченный оттенок кожи.
Чтобы разглядеть их получше, Премьер попыталась проделать это через каналы камер службы безопасности.
Она неуклюже старалась добраться хотя бы до одного.
Ни одна система безопасности не работала.
- Что происходит? - запросила она уже все каналы.
Тысячи ответов ударили ей в уши бессмысленным раздраженным ревом. Тогда она сама сосредоточила взгляд на ближайшем из прибывших. И тут исчезло все - и Корабль, и гости. Премьер не отрываясь смотрела на красивую женщину, высокую, с жестким лицом и наголо обритым черепом, которая до боли напоминала кого-то, кому она очень давно отдала когда-то все свои надежды.
- Миоцен! - крикнула Премьер. - Это ты?!
И кем бы она ни была, женщина улыбнулась очень похоже на Миоцен. С этой твердой улыбкой на губах она и подошла к главному столу. По бокам шли другие люди, тоже напоминавшие пропавших капитанов лицами, фигурами и манерой держать себя. Особенное внимание Премьера привлек один мужчина, чьи хладнокровное лицо, мальчишеское тело и яркие серые глаза, казалось, проникавшие во все, тоже и при этом очень сильно напоминали Миоцен. Он единственный посмотрел сначала налево, потом направо и кивнул товарищам, заставив остановиться рядом с различными столами. Те остановились и почти синхронно взяли со стола рыбу, воззрившись на нее так, будто никогда ничего подобного не видели.
Миоцен - или кто это был - вскарабкалась по травянистой гряде.
Рядом с ней поднимался яркоглазый человек.
- Это ты? - снова мягко повторила Премьер.
Улыбка женщины сменилась холодной яростью. Ее форма была зеркальной, но слишком грубой, кожаный пояс болтался не на месте. Она остановилась прямо перед Премьером, оглядела длинный стол с сидевшими за ним Вице-премьерами и ничего не сказала.
Ничего.
Ирвиг и остальные судорожно пытались наладить связь с несуществующей системой безопасности. Требовали решительных действий, просили информации, и наконец, растерявшись, в панике стали глядеть друг на друга.
- Как ты, дорогая? - еще мягче спросила Премьер. Ответ был произнесен голосом Миоцен, но относился не к ней.
- Ирвиг, дорогой, ты, кажется, сидишь на моем месте.
- Если б я знала, что ты придешь… - улыбнулась Премьер.
- Унылая, - громко сказал вдруг яркоглазый человек. И сотни голосов его товарищей подхватили: «Унылая!» И тысячи голосов с каждого конца зала внезапно загудели: «Унылая!»
Премьер вскочила.
- Что вы говорите?! Что значит «унылая»?
- Это ты, - холодно ответил яркоглазый.
И тогда, протянув левую руку, Миоцен схватила со стола лежавший около тарелки Премьера кривой золотой нож и тихим, пронизанным ненавистью голосом сказала:
- Я ждала. Ждала, что меня найдут и спасут. Я ждала века и века…
- Я не могла найти тебя, - призналась Премьер.
- Это доказывает, что все мои подозрения относительно тебя оказались истинными, - отпарировала Миоцен и назвала Премьера так, как ее никто не называл уже тысячелетия - Лиза. - Ты действительно не заслужила своего кресла, Лиза.
Премьер еще попыталась ответить.
Но нож уже вонзился ей в горло. Миоцен победно и хрипло вскрикнула и изо всех сил дважды повернула нож, улыбаясь при виде крови, заструившейся по ее рукам.
Спустя секунду голова была отделена от шеи.
Лазер выстрелил с яркой вспышкой.
Лезвие света отполосовало половину кулака Памира, но он продолжал бить, чувствуя не боль, а лишь то, что его почерневшая плоть и края обгоревших костей продолжают вонзаться в лицо противника. Лишь спустя несколько секунд острая боль пронзила всю руку, и он слегка вскрикнул.
Враг глухо сопел, но в серых глазах на дымчатом лице появилось удивление.
Даже без рук у Памира было явное преимущество в тридцать килограммов. Он пустил в ход ноги, плечи и расплющил противника по закрытой двери шахты. Еще вспышка - и у него вместе с краем капитанской фуражки не стало части головы. Памир закричал громче, левая здоровая рука продолжала лупить хрипящее тело, ломай ребра и разбивая голову о гиперфибровую дверь.
Наконец с глухим стуком лазер упал на пол.
Памир перенес удары на живот и, схватив незнакомца здоровой рукой за шею, принялся мять и трясти его до тех пор, пока из раздавленного горла не перестали вырываться судорожные вздохи. Потом двинул коленом в пах, но, увидев на лице врага полное смирение, приказал себе остановиться и швырнул безжизненное тело обратно в проход.
Лазер валялся рядом с часами Уошен.
Памир поврежденной рукой нашарил, хотя и слишком поздно, свой бландер, переложил рукоять в здоровую руку.
Подкованный сапог, жесткий, как камень, ударил его в лицо, сломав сразу и скулу, и нос.
Он чувствовал, что отлетает к двери, и тут же выстрелил. Черно-синие вспышки сожгли вторую замахнувшуюся конечность.
Человек рухнул и тихо застонал. На дрожавших ногах Памир сделал несколько шагов по скользкому полу, стараясь держаться прямо, глядя, как лицо поверженного незнакомца успокаивается, и отчаяние светится уже только в серых глазах.
- Убей меня, - потребовал он.
- Кто ты? - вопросом ответил Памир. Ответа не последовало.
- Ты один из пропавших, так? - Памир произнес это с уверенностью, ибо никакого другого объяснения быть просто не могло. - Уошен жила в одном из ваших поселений?
