А пруд бурлил, пруд кипел. Уже за сто шагов до взбесившейся, вышедшей из-под контроля материи Дед ощущал ее жаркое дыхание и кислотный запах, от которого першило в горле. Похоже, что эта оборзевшая протоплазма пожирала все на своем пути. По крайней мере, именно так казалось Деду. На его глазах в волнах пульсирующей плоти плавились и оседали прибрежные камни, а редкие деревья, эти чахлые кривые сосенки, чернели, мгновенно высыхали и рассыпались летучим прахом. Жуткое зрелище, доложу я вам! Но не хочу, не хочу угодить в пасть этой твари, не хочу послужить ей десертом в обеденном меню. А поэтому крутись, старый, уворачивайся да поторапливайся! Дед сипло дышал, со свистом втягивал воздух запаленными легкими и скакал по каменистой гряде на высоком, ближнем к селу берегу пруда, перепрыгивал с камня на камень, как горный баран. А что же, хочешь жить — умей вертеться! Фиолетовая слизь подбиралась все ближе, и однажды Дед, неловко поскользнувшись на предательски вывернувшемся из-под ноги валуне, угодил каблуком в студенистую лужу. Каблук задымился и оплавился. Дед увеличил скорость и вскоре выскочил на ребристые плиты лесной дороги, поднимавшейся из Оврага. А отсюда до ракетного дивизиона рукой подать!
Приходько благополучно добрался до дверей центра управления, где был остановлен неумолимыми «квадратами».
— Стой! Куда?
— С-сфера расширяется… Пруд вышел из берегов… Нужно доложить Николаю, — с трудом переводя дыхание, сквозь всхлипы и судорожные вздохи повторял сержант милиции привычное.
«Квадраты» о чем-то пошептались, покивали головами, и потом один из них повернулся к Приходько и пробасил:
— Хорошо. Проверим. А ты пока оставайся здесь.
И неспеша потрусил по коридору, оставив своего напарника на посту. Вернулся минут через пять с непроницаемым выражением лица, снова переговорил с близнецом, открыл двери и скрылся внутри.
Николай с Ксенией с утра отправились в очередное виртуальное путешествие, в знакомую школу с немецкой вывеской, выполненной готическим шрифтом. Кто знает, каким премудрым наукам обучала девочка Сынка на этот раз, физике, химии, математике, а может быть и вовсе астрономии, но, похоже, обучение дало весьма неожиданные результаты, прямо противоположные всем устремлениям Ксении. Как раз в этот момент Существо в одностороннем порядке прервало связь, и наши путешественники с трудом приходили в себя.
Виртуальные путешествия давались Царю тяжело, и все же, едва оправившись от первого потрясения, он снова поспешил на свидание с Матерью и Сыном. Казалось, время, проведенное с Ксенией, делало его мягче, человечнее, по крайней мере, всяческие экзекуции на этот период прекращались. И вот — такой неожиданный финал. Теперь внутренние противоречия отступили на второй план перед лицом общей угрозы. Фиолетовый прибой подкатывал к Станции, и Николай распорядился собрать всех на верхней галерее, всех, до единого человечка. Были сняты часовые, и пленники вызволены из камеры. И теперь и те, и другие, два с половиной десятка, столпились на узком участке пространства под куполом Станции и сквозь снятые панели следили за приближением неумолимой стихии.
— О! Призрак отца Гамлета, — проговорил заплетающимся языком, отрываясь от стола, Коломиец и погрозил пришельцу, внезапно возникшему на пороге, нетрезвым пальцем. Причем глаза его на мгновение вылезли из орбит и стали такими же круглыми, как и «о!» на его устах. Впрочем, он быстро успокоился и пришел в себя, видимо, посчитав явление призрака плодом своего больного воображения. — Призрак! Иди сюда, давай выпьем!
Однако «призрак» тут же доказал ему свою материальность, схватив Коломийца за грудки и ощутимо встряхнув.
— Что за дела, капитан?! Дивизион без охраны, а ты здесь пьянствуешь! Так-то вы охраняете особо важный объект?!
— Так ты не призрак? — икнув, спросил Коломиец. — Из-звините, с кем имею честь?..
— Какая, к черту, честь?! Свою честь ты давно пропил! Что же касается моей скромной персоны, то изволь: майор Комитета государственной безопасности Веригин… Вопросы? — И помахал перед носом Коломийца удостоверением.
— Н-нет вопросов, товарищ майор.
— Зато у меня есть, — заявил Дед, выкладывая перед собой на стол пистолет. — Где солдаты, где все?
— А никого нет, — пьяненько захихикал Коломиец. — Один я… один, как перст… Ты пукалку-то свою убери… не нужно всего этого. Ты лучше дело говори!
— Слушай сюда, капитан, — сиплым шепотом начал Дед, впрочем, убирая пистолет в кобуру.
Уже вся поверхность расширяющейся Сферы была залита фиолетовой слизью, а каньон все продолжал извергать из своих адских недр новые порции хищной протоплазмы. Уже тяжелые маслянистые волны лизали подножие Станции, и возносился вверх горячий туман и прогорклый смрад. Люди бестолково метались по галерее, многие впали в прострацию и расширенными от ужаса глазами взирали на приближающуюся смерть.
Баба Маша молилась, крестилась на возвышающиеся вдали церковные купола, привычным жестом прижимая к груди драгоценную икону. Папа Карло обнял своих питомцев, как будто пытаясь, как наседка крылом, оградить их от неумолимой опасности. Абросимов с Евдокимовым по очереди прикладывались к горлышку изрядно опустошенной металлической фляжки.
Ксения отозвала в сторону растерянного Андрея и протянула ему пустую склянку из-под йода:
— На, держи… пригодится… Это я в аптечке прихватила.
— Что это, Ксюша? Йод? Да разве он поможет сейчас?.. К тому же пустая… Поздно пить боржоми, когда почки отвалились.
— Потом поймешь, Андрюша… Скоро прощаться… — Она чмокнула мальчика в щеку и оставила, покрасневшего и недоумевающего, а сама подошла к Николаю и тронула его за локоть, привлекая внимание. Действовала она быстро и решительно, словно по заранее принятому и тщательно обдуманному плану.
— Слушайте, ваше величество! Слушайте внимательно, слушайте и вспоминайте… Сегодня они не вернутся домой! Сегодня они не вернутся домой! СЕГОДНЯ ОНИ НЕ ВЕРНУТСЯ ДОМОЙ!!! Вспомни, Николай: как-то раз ты возвращался из Серпейска на рейсовом автобусе со всем своим семейством — женой и двумя сыновьями. Шел дождь, дорожный асфальт блестел в свете фар. Из-за поворота показался грузовик, который мотало по всей дороге от обочины к обочине. Водитель автобуса, уходя от столкновения, резко вывернул руль, автобус занесло в кювет и опрокинуло набок. Восемь пассажиров погибло, в том числе и вся твоя семья…
Сопровождая слова девочки, дальняя часть Сферы превратилась в гигантский экран, по ней пошла рябь, а потом появился мчащийся в свете молний автобус. Николай, не отрывая глаз, уставился на движущуюся картинку. Зрачки его расширились, он побледнел, а потом тихо вскрикнул и осел на руках девочки. И залепетал, залопотал, снова превращаясь в деревенского дурачка:
