из них сидели на привязи, другие расхаживали свободно — лохматые марсианские вардаки со светящимися глазами, щенки венерианских болотных собак, одноногие прыгуны с Ио и многие другие, завезенные сюда пиратами с их родных миров.
За спинам планетёров разносился стук барабана — это команда «Удачи», шедшая позади, по старой традиции сообщала городу, что они возвратились благополучно.
Наконец Стилико Кин подвел планетёров к длинному низкому зданию в конце улицы.
Седой пират с видимым трудом поднялся по ступенькам лестницы у входа и завёл их в большой зал с низким потолком. Здесь они увидели небольшую группу людей. Все были с атомными пистолетами.
— Где Лана? — требовательно спросил старый пират, обращаясь к ним.
— Мы ждем её. Она скоро будет, — ответил приземистый юпитерианин со шрамом на лице. — Так ты наконец-то вернулся, Стилико!
— Да, я вернулся, — трескуче ответил марсианин. — И вот ведь проклятье, но странная вещь — старый Стилико Кин должен выходить в разведку, пока вы, молодёжь, даёте отдых своим костям.
Старый пират злобно сплюнул соком райэла, и повернулся к планетёрам, застывшим в дверях.
— Ох, парень, как мне ни стыдно в этом признаваться, но вот это — нынешние капитаны Компаньонов, — сказал он Торну. — Да, это они, бесполезное поколение, именующие себя пиратами в эти дни упадка. Вон тот юпитерианин — Бран Або, щёголь рядом с ним — Киннел Кинг, а вон тот жирный боров — Дженк Чирлей, он недавно вступил в наши ряды.
Черные глаза Торна внимательно осмотрели главарей пиратов. Киннел Кинг, стоявший возле юпитерианина, был землянином средних лет с красивым лицом и задумчивыми глазами.
Дженк Чирлей, третий пиратский капитан, был невероятно толстым уранцем. Его жирное, опухшее тело, казалось, вот-вот разорвет его куртку, а бледно-зелёное круглое лицо было крайне невыразительным, за исключением ярко горящих маленьких поросячьих глаз. Этими маленькими глазками толстяк уранец уставился на Торна и его друзей, а затем спросил Стилико Кина высоким писклявым голосом:
— А кто это, собственно, такие? И зачем ты привел их сюда?
Стилико Кин хихикнул, его глаза задорно блеснули.
— Кто это такие, ты узнаешь через минуту, Дженк, — сказал он. — Пусть это будет сюрпризом и для тебя, и для всех вас, хамы, называющие себя пиратами.
Двери в задней части комнаты вдруг резко раскрылась. Девушка в белой шёлковой куртке и брюках вошла в комнату.
— Ты вернулся, Стилико? — воскликнула она с нетерпением, подходя к старому марсианину. — Что ты узнал на Юпитере?
Пристальный взгляд Торна был буквально прикован к девушке. За своей спиной он услышал тихий шёпот Сола Ава:
— Так вот она какая — Лана Кейн.
Тем временем Лана Кейн перевела свой взор с марсианина на Торна и посмотрела ему прямо в глаза. Её волевой пристальный взгляд подействовал на него как удар тока. Каждое движение ее стройной, облаченной в шелка фигуры было наполнено властной силой.
Бронзовые волосы, обрамлявшие её лицо, спускались до плеч и походили на шлем из тёмно-золотистого пламени и солнечного света.
У нее было выразительное бледное лицо с маленьким упрямым подбородком. Её тёмно-синие глаза, когда она посмотрела на Торна, вдруг стали еще темнее, как будто в них начали собираться грозовые тучи и через секунду ударит молния.
Торн был поражен. Он ожидал увидеть неряшливую, грубую, стареющую распутную девку, которую он бы мог без труда обмануть и выведать её тайну. Но эта девушка была столь же опасна, сколь и красива, как изящный, но острый клинок.
В напряженной тишине, повисшей в комнате, Торн смотрел на Лану Кейн.
Эта тишина была нарушена появлением в дверях гротескного четырехногого существа, с легким шарканьем вошедшего вслед за юной пираткой в зал.
Войдя, создание уставилось на Торна сверкающими зелеными глазами.
— Это же космическая собака, Джон! — воскликнул Сол Ав с нескрываемым любопытством. — Ты слышали о них?
— Я слышал о них, — тихо ответил Торн. — Но никогда раньше не видел.
Космическая собака была трех футов высотой в холке. Её неорганическое тело было серым, будто покрытым пылью, и состояло из минеральных веществ. Четыре ноги заканчивались тяжелыми широкими лапами, приспособленными для рытья, а рот снабжен большими блестящими бивнями. У нее не было ноздрей, так как это существо не нуждалось в воздухе. Это был уникальный вид. Первые исследователи, посетившие астероид Церера, были поражены, обнаружив на этом маленьком, лишенном атмосфере мире живых существ.
Они стали результатом эволюции в безвоздушных условиях и питались неорганическими веществами, которые их организмы ассимилировали химическим путем без процесса окисления. У них были слаборазвитые телепатические способности — при помощи телепатии они общались друг с другом.
— Оол не причинит вам вреда, — сказала Лана Кейн, глядя на Торна.
Она перевела взгляд на существо, и то легло у её ног, получив ментальную команду.
— Стилико, это ты привёл этих троих сюда? — спросила девушка у старого марсианина. — Кто они?
— Да, кто они? — вновь пропищал Дженк Чирлей, тучный уранец, буравя их глазами. — Что такого интересного ты хотел рассказать о них?
Глаза Стилико Кина блеснули, и его морщинистое лицо дрогнуло от волнения, когда он ответил.
— Они — просто три парня, которых я, возвращаясь, подобрал после крушения их корабля, и привез на Таркун, — тут старик сделал паузу, чтобы насладиться мгновением перед своим триумфом, затем добавил — Возможно, вы слышали об этих трех парнях. Их называют три планетёра.
— Три планетёра! — удивленно воскликнул коренастый юпитерианин Бран Або.
И он, и остальные, замерев на миг от изумления, смотрели на Джона Торна, Сола Ава и Ганнера Уэлка. Глаза-бусинки Дженка Чирлея расширились от удивления. Землянин Киннел Кинг заметно напрягся. Темно-синие глаза Ланы Кейн недоверчиво сузились, когда она снова посмотрела на смуглое лицо Торна.
— Это они, точно, — пробормотал юпитерианин. — Я видел их фото на объявлениях о розыске.
— Те фото были так себе, — заметил Сол Ав с широкой ухмылкой на своей лягушачьей физиономии. — Едва ли они воздавали мне должное, как видите сами.
— И что вам здесь надо, планетёры, если вы действительно планетёры? — требовательно и с подозрением спросил Дженк Чирлей.
— Мы не привыкли, что бы нам устраивали допросы, да ещё таким тоном, уранец, — вспылил в ответ Ганнер Уэлк.
— Никто не смеет так разговаривать со мной, даже планетёры! — запищал Дженк Чирлей, схватившись за кобуру.
— Только достань этот пистолет, и я запихну его тебе прямо в жирную глотку! — зловещим голосом предупредил его меркурианин.
— Тихо, Ганнер! — остановил приятеля Джон Торн. — Дай мне с ними поговорить!
— Пусть они подерутся! — воскликнул старый Стилико
