Не разжимая губ, он произнес таким тихим шепотом, что я еле расслышал:
– Бога ради, заберите меня отсюда.
Я, как вы знаете, человек решительных поступков. Мне не составило никакого труда подняться и отчетливо произнести:
– Юные леди, мой молодой друг, понуждаемый неумолимыми законами биологии, должен посетить мужской туалет. Подождите его здесь, и он вернется.
Мы вошли в ресторанчик и вышли через заднюю дверь. Одна из юных дам, с выпирающими, как булыжники, недвусмысленными бицепсами и со столь же недвусмысленным выражением подозрительности на угрюмом лице, догадалась обежать вокруг ресторана, но мы успели вовремя ее заметить и нырнуть в такси. Она гналась за нами еще два квартала, не отставая. В комнате Теофила, в безопасности, я сказал:
– Теофил, вы явно открыли секрет, как привлекать женщин. Это и есть тот рай, к которому вы стремились?
– Не совсем, - ответил Теофил, медленно расслабляясь под струей воздуха из кондиционера. - Они друг другу мешают. Я не знаю, что случилось, однако вот недавно ко мне подошла эта странная женщина и спросила, не встречала ли она меня в Атлантик-Сити. "Никогда! - возмущенно воскликнул Теофил. -Никогда в жизни не бывал я в Атлантик-Сити". Я еще не успел возразить, как подбежала другая, утверждая, что я уронил платок и она хочет мне его вернуть, и тут же подскочила третья со словами: "Детка, хочешь сниматься в кино?" Я ответил:
– Вам остается только выбрать одну из них. Я бы выбрал ту, которая звала в кино. Легкая жизнь, а вокруг вьются тучи актрисок.
– Да не могу я никого из них выбрать. Они следят друг за другом почище стервятников. Стоит мне посмотреть на одну, так все остальные хватают ее за волосы и вышвыривают вон. У меня так же нет женщины, как и не было, только в старые дни мне хотя бы не приходилось смотреть, как они колышут грудью и глядят на меня томными глазами.
Я сочувственно вздохнул и сказал:
– А почему не устроить им отборочный турнир? Вот в таком окружении дам, как сегодня, взять и сказать: "Мои дорогие, я глубоко увлечен вами всеми вместе и каждой в отдельности. А потому прошу вас выстроиться в алфавитном порядке, и каждая по очереди меня поцелует. Та, которая исполнит это наиболее самозабвенно, останется со мной на вечер". Максимум того, что вы на этом теряете, - послужите объектом для чрезмерно старательных поцелуев.
– Хм! - произнес Теофил. - А почему бы и нет? Трофеи - победителю, и пусть меня победит самый лучший трофей. - Он облизнул губы, потом выпятил их и поцеловал воздух, отрабатывая технику. - Так и сделаем. Как вы думаете, что, если я, чтобы это было менее утомительно, поставлю условие руки за спиной?
– Я бы не стал, - ответил я, - друг мой Теофил. В этом случае вам самому может захотеться проявлять какие-то усилия. Я бы предпочел правило "все захваты дозволены".
– Возможно, вы правы, - сказал Теофил, воспринимая совет того, кто имел немалый опыт в вопросах подобного рода.
Вскоре я должен был покинуть город в связи с делами и не видел Теофила около месяца. Мы встретились в супермаркете. Он толкал перед собой тележку, нагруженную бакалеей. Его лицо меня убило. Загнанным взглядом озирался он по сторонам.
Я к нему подошел, и он со странным писком пригнулся. Потом узнал меня:
– Слава Богу, а то я подумал, что вы - женщина. Я покачал головой.
– Все еще мучаетесь? Вы разве не устроили отборочный турнир?
– Устроил. В том-то все и дело.
– А что случилось?
– Я... - он оглянулся по сторонам и выглянул в проход между стеллажами. Убедившись, что вокруг чисто, он заговорил тихо и быстро, как человек, который торопится что-то сказать по секрету и при этом знает, что его вот-вот прервут: - Я это сделал. Я заставил их написать заявления на конкурс с указанием возраста, сорта зубной пасты и прочего, представить как полагается рекомендации и справки - и назначил день. Конкурс должен был проходить в большом бальном зале в Уолдорф-Астории. Я заготовил приличный запас гигиенической помады для них, профессиональную массажистку и баллон с кислородом для себя для поддержания формы, Как вдруг накануне конкурса ко мне в номер является мужик. Я говорю "мужик", но сперва мне показалось оживший кирпичный столб. Ростом под два десять, в плечах где-то метр пятьдесят, и кулаки - как ковши паровой лопаты. Он улыбнулся, показав клыки, и заявил:
– Сэр, завтра в вашем конкурсе участвует моя сестренка.
– В самом деле? Очень рад это слышать, - сказал я, желая удержать дальнейший разговор в том же дружелюбном ключе.
– Моя маленькая сестренка, - сказал мужик, - нежный цветок на нашем корявом родословном древе. Она - зеница ока моих трех братьев и моя, и каждого из нас сводит с ума одна только мысль о том, что ее может постигнуть разочарование.
Я спросил:
– А ваши братья похожи на вас, сэр? Он сильно смутился:
– Да нет, сэр, что вы. Я в детстве сильно болел и так и остался вот таким вот усохшим недомерком на всю жизнь. А мои братья - настоящие мужчины нормального роста. - Он показал рукой примерно два с половиной метра от земли.
Я с глубоким чувством заявил:
– Я уверен, сэр, что шансы вашей очаровательной сестры исключительно высоки.
– Это приятно слышать. У меня есть дар предвидения - я думаю, в компенсацию за мою физическую неполноценность. И вот я предвижу, что моя сестренка выиграет конкурс. По какой-то непонятной причине, - продолжил он, - моя сестричка вбила себе в голову, что вы - ее судьба, и если бы ее постигла неудача, мы - ее братья - чувствовали бы себя так, как если бы нам в морду плюнули. А уж тогда...
Тут он осклабился еще сильнее, и клыки вылезли еще больше. Медленно, по одной, он пощелкал костяшками своих ручищ, и звук был такой, как будто ломается бедренная кость. Я никогда этого не слышал, но внезапный приступ дара предвидения дал мне ясно понять, как это звучит.
Я сказал:
– У меня такое чувство, сэр, что вы правы. Есть у вас фотография той особы, о которой идет речь?
– Вы знаете, - сказал он, - совершенно случайно есть.
Он достал фотографию в рамке, и должен признать, что у меня сердце екнуло. Я не мог себе представить, как эта леди выиграет состязание.
Однако дар предвидения - это дар предвидения, и вопреки всем шансам молодая леди одержала чистую победу. Когда объявили результат, в зале чуть не вспыхнул бунт, но победительница очистила помещение собственноручно с неимоверной быстротой и эффективностью, и с тех пор мы с ней, к сожалению, - то есть к счастью - неразлучны. Да вон она, роется на мясном прилавке. Она очень любит мясо - и не только сырое.
Я посмотрел на эту девушку и сразу узнал ту, что два квартала гналась за нашим такси. Очень решительная особа. Я залюбовался ее пульсирующими бицепсами, серьезной гастрономической увлеченностью и развитыми надбровными дугами.
