Время шло. Обстановка продолжала накаляться. Джедсон отозвал армию с юга и юго-запада. Но та сделала свое дело: деревни были разорены. В стране разразился голод. Репрессии выкосили всех, кто мог оказать противодействие триумвирату и лично Морту, а значит, в том числе и тех, кто мог прямо или косвенно поддержать Джедсона. В городах не прекращались демонстрации и забастовки. Резко упал уровень промышленного производства. Возросла инфляция.
Дрольфийская империя развивалась с поразительной быстротой. Александр, понимая, что в короткие сроки невозможно развить собственную промышленность и технологию, скупил все лучшее со всего Вирта — у виртиан за дрольфийскую валюту, у земных компаний — на свои средства (он действительно был очень богат, и вложенные капиталы приносили ему высокий доход). Но наступил момент, когда империя столкнулась с финансовыми трудностями. И Александр сделал следующий ход. Он обратил взоры дрольфийцев на север, на небольшую торгово-финансовую республику Горр. Когда-то республика эта была самостоятельным государством, где особо процветала торговля; потом она была завоевана Дрольфийской империей. Во время упадка империи горрийский наместник отказался повиноваться императорской власти, объявил себя самостоятельным государем, а Горр — независимым государством. Ослабленная империя, теснимая агрессивными соседями с юга и терзаемая войной с Лантри на востоке, вынуждена была примириться с потерей. Впрочем, вскоре империя получила передышку, а бывший наместник оказался жестоким тираном и потерял популярность в народе. Благодаря этому его армия была разбита дрольфийскими войсками, а сам он убит. Но у империи не было былой мощи, и, дойдя до горрийской столицы, дрольфийский полководец вступил в переговоры. В результате Горр сохранила фактическую независимость, получив формально статус протектората. Контракт с Землей сделал Горр совершенно независимым государством, и республика превратилась в финансовый центр Вирта. Хилс бросил лозунг: «Нас окружают более развитые экономически страны. Лучший способ догнать их — присоединить их.»
Захват Горр занял двое суток. Уже тридцать лет на Вирте не было войн, и у горрийцев не было армии. Проведенная операция застала виртиан врасплох, но, когда они пришли в себя, империя уже могла диктовать финансовую политику всему Вирту.
Джедсон в ярости расхаживал по кабинету, описывая круги вокруг неподвижно стоящего Эрайде.
— Горрийцы обещали мне крупную ссуду! Я строил на этом все расчеты! А теперь? Что отвечает Александр?
— Отказ, — ответил советник.
— До сих пор события в Дрольфе были делами одного Дрольфа! А теперь что творится? Война! Кто бы мог подумать!
— Они применили в этой войне лучевое оружие.
— Откуда они его взяли? Тридцать лет назад у них огнестрельное было редкостью.
— Что значит — откуда? Естественно, купили у землян!
— Торговля оружием запрещена межпланетными соглашениями.
— Не будьте так наивны, гражданин президент! Они докажут любой межпланетной комиссии, что оружие разработали сами на базе мирного оборудования и технологий, купленных у землян.
— На Вирте есть еще такое оружие?
— Нет. Ведь Александр покупал его на собственные деньги.
— Значит, никто не сможет его остановить?
— Не сможет и не захочет. Все равно после окончания правления Александра границы будут восстановлены.
— Так на кой черт ему все это надо?!
Эрайде развел руками.
Следующий молниеносный поход Александр совершил на запад. Империя вернула себе еще две бывшие провинции с весьма высоким промышленным уровнем. Джедсон понял, что следующим шагом будет захват последней бывшей провинции — Лантри. Тогда он направил Александру письмо с просьбой прибыть в Сильдорг для переговоров. Вскоре пришел ответ. Александр писал, что лично он никакой надобности в переговорах не имеет, но если Джедсон настаивает, то пусть прибудет в Таудор, столицу Дрольфа.
Джедсон, излив Эрайде свое возмущение подобным хамством, оставил его своим заместителем и на бронированной машине в сопровождении эскорта легионеров отправился на аэродром.
На аэродроме под Таудором его встретили два человека. Один холодно приветствовал Джедсона и сообщил, что проводит его во дворец. Но внимание Джедсона сразу привлек второй. Застывшие черты лица, быстрые четкие движения… «Боже мой! Это же робот! У них уже есть боевые роботы!» Машина, в которую они сели, не походила на лантрийский бронированный катафалк. Это был почти земной мобиль.
Джедсона заставили полтора часа ждать аудиенции. Наконец, секретарь впустил его в обширный кабинет. Ничего похожего на роскошь собственного дворца Джедсон не увидел. Обстановка была простой и деловой. Кроме императора, в кабинете находились два секретаря. Император, сидевший за столом, поднялся навстречу Джедсону.
— Я решил — это даже хорошо, что вы прибыли. Решим вопрос сейчас же. Подпишите вот это, — и Александр подвинул в сторону Джедсона лежавшую на столе папку.
— Что это? — спросил Джедсон, несколько ошарашенный.
— Договор о добровольном вхождении Лантри в состав Дрольфийской империи.
Джедсон в первый момент ничего не мог вымолвить.
— Вы не волнуйтесь, все формальности соблюдены. По вашей конституции, вы имеете на это право, а я тем более.
Джедсон подумал, что так и не удосужился ознакомиться с лантрийской конституцией.
— Вы не хотите подписывать, не читая? А какая вам разница? Для вас важно, что с этого момента вы перестаете платить ТТТ. А прочтете потом, в самолете, я распоряжусь выдать дубликат. А сейчас у меня нет времени, — император открыл договор на нужной странице.
— А если я не подпишу?
— Придется вас завоевывать. Лишняя морока и вам, и нам.
— Послушайте! — воскликнул Джедсон. — Какая вам польза от этого? Ведь платить придется лично вам! Вы и так уже вложили в свою империю сотни миллионов!
— Я никого не информирую о своих финансовых делах, но вам скажу, чтобы не терять зря времени. Мое состояние исчисляется несколькими миллиардами. Недавно я получил наследство. Мои деньги вложены в акции Трех Миров. Сейчас каждый вложенный доллар приносит мне в среднем три-четыре, в пересчете на галактическую валюту. Я могу оплатить ТТТ весь Вирт. Подписывайте.
— Я не согласен, — воскликнул Джедсон.
— Подумайте.
— Это мое окончательное решение, — сказал Джедсон.
Александр поскучнел.
— Аудиенция окончена, — сказал он и словно забыл о существовании Джедсона. Тот, не пытаясь возражать, вышел из кабинета.
Вечером он прибыл в Сильдорг. В кармане его лежала дрольфийская газета. Весь выпуск был посвящен экономике. «Дрольф выходит на галактический рынок!» — писала газета. «Прежде мы торговали только в пределах Вирта. Теперь мы получаем галактическую валюту. Заключены торговые договоры со всеми Тремя Мирами. Для них мы являемся пока преимущественно поставщиками сырья, зато в развивающиеся миры мы экспортируем технику и изделия легкой и химической промышленности. Наши экономисты предсказывают резкое увеличение национального дохода уже в будущем году…» «Какой примитивный слог! — думал Джедсон, сидя у себя в кабинете с газетой в руках. — Впрочем, естественно, трудно совместить понятия „рабовладельческая империя“ и „галактическая валюта“. И тут же его обожгла иная мысль: „В будущем году! На какой же срок он купил себе власть? Миллиардер! Кто бы мог подумать еще два месяца назад! Интересно, как его настоящая фамилия?“ Джедсон вызвал Эрайде. Советник, вопреки обыкновению, заставил себя долго ждать.
