— Какие утки зимой? — ответил начальник спросонья. — Это куропатки, не пуганные совсем. Тормози, а то жаренка улетит.
Валентин остановил грузовик и Стас, захватив свою вертикалку, тут же выпрыгнул на снег. Завидев человека, стая тут же поднялась и с характерным для куропаток звуком «фр-р-рр» устремилась в лес. Впрочем, было слышно, что она где-то тут же и притаилась.
Стас выругался:
— Черт! Зилок они не видели, а человека знают.
— Нужно было с подножки стрелять. — посоветовал шофер.
— Не, далеко. Придется в лес идти, по сугробам. Куропатки далеко не летают, хотя прячутся отменно. Эй, в кузове! Кто хочет куриной косточкой в зубах поковырять? — крикнул Стас, открывая дверь будки.
— Что, уже приехали? — раздалось из глубины.
— А в этом кемпинге есть горячая ванна?
— Придорожная шаверма?
— Почти. Не совсем курица, и не совсем в лапше, но шансы есть. Только сначала нужно немного пострелять.
— Холодно. — раздался голос Евгения. — А тут пригрелись уже. Да и консервы пока есть.
И все же, поохотиться вместе со Стасом вызвались лейтенант и его шофер Костя. Алексей отдал свой автомат Руслану, а сам взял одностволку шестнадцатого калибра, Евгений сунул две пачки патронов. Костя хотел было взять калаш, но все тут же засмеялись:
— Куропатка, чай, не динозавр. С автомата попасть сложно. Вот тулку бери, ружьишко хоть старое и тяжелое, чтоб по кустам лазать, но бой отменный.
И трое охотников углубились в кусты. Куропаток было не видать, зато то тут, то там доносился характерных звук от их крыльев. Стас прижал палец к губам и показал каждому из спутников направления для поисков стаи. Охотники разошлись.
Константин, зарядив ружье, полез в самую чащу, где по звукам перелетал с ветки на ветку крупный выводок. Но пуганные птицы, завидев его, перелетали дальше и дальше вглубь леса, не подпуская близко. Сзади раздался выстрел, за ним второй. Еще дуплет. Еще.
«Во, лупят» — подумал он.
Косте захотелось вернуться, посмотреть — попали стрелявшие или нет, но тут он увидел на голой вершине здоровущей березы метрах в двухстах от себя пяток очень крупных черных птиц. Толстые ветви склонялись от их тяжести.
«Либо тетерева, либо вовсе глухари, килограмм на пять каждая» — подумал он, и полез через сугробы, стараясь держать ту березу за ориентир. Получалось плохо, береза, хоть и возвышалась над всей рощей, постоянно скрывалась за кустарником и другими деревьями, покрытыми густыми шапками снега.
Поплутав по зарослям еще с полчаса, кое-где по самую грудь утопая в сугробах, Костя выбрался на небольшую проплешину. Березу он нашел, но ее ветви были уже пусты. Внезапно, прямо из под ног из снега выскочили еще две птицы и тут же улетели в самую чащу. Костя даже ружье не успел вскинуть. Плюнув, он закурил и подумал о возвращении. Идти по своим следам было проще всего, но не хотелось ломать ноги, повторяя все зигзаги неудачной погони за глупыми птицами. По целине нетронутого снега переться тоже особой радости не вызывало. Оглянувшись, Костя заметил узкую тропу, протоптанную в сугробах каким-то крупным зверем. Может лосем, может оленем. Прикинув примерно, что тропа направляется в ту сторону, где должна стоять машина или на санный путь, Костя направился по ней, стараясь наступать на утоптанные следы копыт.
«Хоть бы посигналили, что ли? — думал он, — Или стрельнули, то палят, когда не надо, то молчат». Крикнуть самому мешало чувство досады и боязнь насмешек: мало того, что ничего не добыл, так еще и заблудился.
Поперек тропы, чуть возвышаясь над сугробами, лежало поваленное дерево. Зверь, судя по следам, перепрыгивал его. Костя решил перелезть. Забравшись на ствол, он слегка опешил. Тропы дальше не было. Точнее, была, но начиналась метра через три, а сразу за корягой лежал рыхлый снег, без всяких следов. Он совсем уж было собрался спрыгнуть вниз, но какое-то сомнение в последний момент остановило его: не может зверь, кто бы он ни был, так далеко прыгать. И занести так ровно не могло. Если б снегопад был, так он бы всю тропу завалил. Терзаясь сомнениями, Костя поставил ногу на снег и вроде бы нащупал опору. Но как только перенес всю тяжесть тела, почувствовал, что земля уходит из под ног, проваливается. Извернувшись, он бросил ружье и попытался схватиться за предательское дерево, через которое перелезал, но не удержался и упал вниз. Милиционер оказался в какой-то яме, тщательно замаскированной, накиданным поверх веток снегом. Посреди ямы торчали три остро отточенных кола. Если бы он не успел в последний момент схватиться за корягу, непременно угодил бы на один из них. А так — всего лишь сполз между стенкой и колом, хорошо прикопанным в землю. Сполз, да и застрял. Не туда, ни сюда. Ко всему прочему острие все же зацепило подол полушубка, пропороло сзади у ремня, и милиционер оказался пришпиленным, как бабочка на булавке. Хорошо, хоть ничего не повредил, да и руки свободны. А ноги лишь слегка доставали до земли.
Едва он пришел в себя и начал осматриваться, подумывая, как бы половчее расстегнуть ремень портупеи и скинуть полушубок, чтобы освободиться из западни, как сверху раздался пронзительный залихватский свист. Костя поднял голову и увидел бородатую голову, в черной лохматой шапке заглядывавшую в яму.
— Прол, — заорала голова. — Иди скорей, посмотри, какой мерин в нашу яму попал.
Вскоре над ямой показались еще две таких же заросших головы оборванцев. А по сопенью Костя определил, что кто-то еще был и сзади.
— Ну чего смотрите? — крикнул он. — Помогите лучше, видите, упал. Какой дурак тут ямы нарыл?
— А чего ж не помочь хорошему человеку? — ухмыльнулся один из мужиков, что был одет заметно богаче остальных. — Сымай одежу, купчина. И сапоги. Ежели ты по-хорошему, так и мы по-хорошему, живым отпустим, хоть и без одежи, а коль трепыхаться учнешь, так тут вовсе голову потеряешь.
Мужики засмеялись. Тут милиционер понял, что на их помощь лучше не рассчитывать. «Не иначе, как лесная шайка разбойников — подумал он. — А этот, побойчее, похоже, атаман».
Как бы в подтверждение мыслей, разбойник свесил над ямой здоровенный тесак. Двое других, ухмыляясь, показали дубины, сделанные из еловых корневищ, с торчавшими во все стороны острыми остатками не то ветвей, не то корней.
— Вы чо, мужики? Совсем охренели? Я ж милиционер, да еще при исполнении. Вы чо, форму не видите? Да сейчас сюда все отделение примчится и покрошит вас в решето…
Мужики удивленно переглянулись, похоже, они ничего не поняли.
— Да хочь сам великий князь. — сказал атаман. — Сымай шубейку, жив будешь.
