Пожалуйста, выйдите из машины и вы будете приняты адъютантом генерала.
Эвинг толкнул дверцу и вышел наружу. Вечерний воздух был прохладен и свеж. Дворец освещался снизу мягким светом. Источник, по-видимому, аккумуляторная батарея, расположенная под мостовой и отдающая световую энергию, которую она накопила за день под лучами солнца.
– Пройдите, пожалуйста, сюда, – раздался голос еще одного робота.
Его быстро провели через вращающуюся дверь и протолкнули в лифт, тотчас рванувшийся вверх. Через несколько секунд кабина открылась, и Эвинг очутился в большой, весьма скромно обставленной комнате.
В центре ее стоял невысокий человек. У него были седые волосы, однако на лице не было морщин, и на теле отсутствовали следы каких-либо хирургических операций, столь обычных сейчас среди землян. Он вежливо улыбнулся.
– Я генерал-губернатор Медлис, – представился он звучным и раскатистым голосом, вполне подходящим для выступлений перед публикой. – Входите, пожалуйста.
Эвинг поблагодарил и вошел в кабинет. Двери тотчас же закрылись за ним.
Медлис сделал несколько шагов навстречу – он едва достигал середины груди Эвинга – и протянул бокал. Эвинг взял его. В нем искрилась пурпурная жидкость. Эвинг удобно устроился в кресле, на которое указал ему Медлис, и посмотрел на стоящего генерал-губернатора.
– Вы послали за мной, не желая терять времени, – начал Эвинг.
– Я узнал о вашем прибытии сегодня утром. Не очень часто на Землю прибывают посланники планет-колоний. По правде говоря, – тут он вздохнул, – вы первый за триста с лишним лет. Вы вызвали определенное любопытство, что, наверное, уже успели ощутить на себе.
– Да, я это заметил, – Эвинг сделал несколько глотков, наслаждаясь разливающимся по всему телу теплом. – Я намеревался связаться с вами завтра утром. Но вы избавили меня от этих хлопот.
– Любопытство не давало мне покоя, – улыбаясь, признался Медлис. – Как официальному лицу мне, понимаете ли, практически нечего делать.
– Мне хотелось бы сразу же заявить вам, что я прибыл на Землю с просьбой о помощи, от имени своей родной планеты, свободной планеты Корвин.
– Помощи? – На лице генерал-губернатора появилась тревога.
– Над нами нависла угроза гибели от существ внегалактического происхождения, – сказал Эвинг; он описал страшные последствия нашествий клодов и затем добавил: – Мы отправили на Землю несколько посланий, чтобы сообщить вам о сложившейся ситуации. Мы полагаем, эти послания затерялись где-то в пути. Поэтому я и прибыл сюда лично просить помощи у Земли.
Прежде чем ответить, Медлис стал расхаживать по кабинету подпрыгивающей нервной походкой, напоминающей птичью. Затем он внезапно повернулся и успокаивающим тоном произнес:
– Послания вовсе не затерялись, мистер Эвинг.
– То есть?
– Они были своевременно приняты и направлены в мой кабинет. И я их читал!…
– Но вы не ответили нам! – сурово прервал его Эвинг. – Вы умышленно проигнорировали их! Почему?
Спокойным, сдержанным тоном Медлис ответил:
– Потому что нет никакой возможности помочь вам или кому-нибудь другому, мистер Эвинг. Вы можете этому поверить?
– Я ничего не понимаю, – пожал плечами корвинит.
– У нас нет ни вооружения, ни армии, ни умения, ни желания сражаться.
У нас нет космических кораблей.
Эвинг широко раскрыл глаза. Он не поверил своим ушам, когда услышал от сирианина Фирника, что Земля беззащитна. Но услышать подобное из уст самого генерал-губернатора Земли? Эвинг заставил себя успокоиться.
– И все же, хоть какую-нибудь помощь Земля может нам предоставить!
Нас на Корвине всего восемнадцать миллионов. Мы, конечно, имеем силы обороны, но они очень малы. И наш запас ядерного оружия невелик.
– А у нас такого оружия нет вообще, – перебил его Медлис. – Имеющиеся на Земле расщепляющиеся материалы могут быть использованы только в ядерных котлах электростанций общего пользования.
Эвинг посмотрел на кончики своих пальцев: его бросило в жар при мысли, что он целый год провел во сне, скованный морозом, пересек пятьдесят световых лет пространства – и все впустую.
Медлис понимающе улыбнулся:
– Есть еще одно объяснение нашего отказа помочь вам. Вы говорите, что клоды нападут на вашу планету не раньше чем через десять лет а на нашу не раньше чем через столетие?
Эвинг утвердительно кивнул.
– В таком случае, – продолжал Медлис, – проблема приобретает чисто академический характер. Гораздо раньше, чем истекут эти десять лет, Земля, так или иначе, окажется под властью Сириуса. И мы очутимся в положении, в котором никому не сможем помочь.
Эвинг взглянул на грустное лицо генерал-губернатора. По выражению глаз Медлиса он многое понял. Медлис отчетливо сознавал, что ему выпало быть правителем Земли в эпоху ее глубокого упадка.
– И насколько вы уверены в своем предположении? – спросил колонист.
– Настолько, насколько уверен в том, что меня зовут Медлис… ответил правитель Земли.
– Сириане уже давно проникли на Землю. Их сейчас на нашей планете больше миллиона. В любой день я могу получить уведомление, что уже не являюсь главой земного правительства.
– И вы ничего не можете сделать, чтобы помешать им?
Медлис покачал головой:
– Мы абсолютно бессильны. То, что нас ждет, неизбежно. Поэтому нас мало беспокоят клоды, дружище корвинит. Я буду уже давным-давно мертв, когда они появятся здесь и разделаются с сирианами.
– И вам безразлична судьба планет-колоний? – яростно вскрикнул Эвинг.
– Вы будете сидеть сложа руки и позволите пришельцам уничтожить нас? Среди планет-колоний слово «Земля» еще кое-что значит. Если вы провозгласите всеобщее военное положение, все колонии вышлют силы, чтобы защитить вас.
Пока же разобщенные планеты и не помышляют об общем благополучии. Их беспокоят только собственные проблемы. Они не понимают, что их легко уничтожить поодиночке. Объявление войны, провозглашенное Землей… -…будет совершенно бессмысленным и пустым делом, – закончил за него Медлис. – Поверьте мне, мистер Эвинг! Вас постигла несчастная судьба.
По-человечески я вам сочувствую. Но перед вами лишь старик, которого скоро скинут с трона, и он не может вам помочь.
Эвинг ощутил, как все внутри у него похолодело. Говорить было уже не о чем, он поднялся:
– Я полагаю, наша беседа подошла к концу. Прошу извинения за то, что отнял у вас столько времени, генерал-губернатор Медлис. Если бы я знал, каково истинное положение дел на Земле, то, скорее всего, не совершил бы этого путешествия.
– Я надеялся… – начал было Медлис, но осекся и покачал головой. – Нет, было бы глупо…
