— Из Манхэттена.
— А-а. По работе, наверное? Увидимся сегодня или придется ждать еще день?
— Не знаю. Если сегодня удастся покончить с делами, то на следующей неделе в это время буду совершенно свободен. Я сейчас у Майка.
— Передавай привет. Все нормально?
— Да, а у тебя?
— Немного беременности никому не повредит, — отшутилась Маргарет.
Бриден вгляделся в лицо жены и заметил, что она устала. Ему нестерпимо захотелось оказаться подле нее — выпросить отпуск и забыть обо всем рядом с Маргарет. Но добиться отпуска легче, чем достигнуть забвения, и Бриден это понимал. Современные технологии освоили все, кроме промышленного розлива воды Леты.
— Не буду тебя отвлекать. Не знаю, получится ли увидеться сегодня.
— Ты меня не отвлекаешь — я просто бездельничаю. Иду-иду, Джун. Джо, у меня волосы сейчас сгорят от индукции или чего-то там, и Джун говорит, что они непременно вылезут, если ими сейчас же не заняться. Я приду в будку через часик. Позвони, если сможешь, ладно?
— Ладно, до скорого.
Связь прервалась, но Бриден не уходил и все смотрел на потухший экран. Он облизал пересохшие губы и вернулся в лабораторию, где Де Анца любовно обозревал графики.
— Ну, как Маргарет?
— Замечательно. Тебе привет. Ты уже вычислил свои пороги?
— Да, — зевнул Де Анца. — Так, просто попросили. Один большой начальник облюбовал участок в Хило для строительства, а мне поручил выяснить, не снесет ли у него самого крышу от радиации. Уровень падает, но все равно так близко строить еще нельзя. Я посоветую парню обождать лет этак пятьдесят — он наверняка обрадуется.
Бриден присел на угол стола:
— Есть такие люди, называются неокультуралисты. Это слово тебе что-нибудь говорит?
— Ровным счетом ничего. А кто они?
— Ратуют за возобновление межпланетных запусков.
— А, этот сброд, — помню. Я их путаю с логиками-плюс. Те хотят правительство заменить компьютерами, если я правильно понял. Кто-то же должен нагнетать давление в обществе: не одни, так другие. Они все безвредные. Выпускают пар, и это утешительный симптом. А почему ты заинтересовался неокультуралистами?
— Луис рассказывал о них сегодня утром. Мне-то до них дела нет. Не стоит придавать им значения, правда?
— Ни малейшего. Они безобидные. К тому же ВКМ…
Они поговорили об отеческой автократии Комитета. Де Анца снова зевнул:
— Что еще новенького?
— Так, размышляю на досуге, — ответил Бриден. — У меня для этого времени навалом. Слышал о неосознаваемых мутациях?
— Это как?
— Ну, мутант не понимает, что он мутант.
— Мало кто из них догадывается, пока психологические и физиологические тесты не покажут отклонение от нормы. Разумеется, откровенные сбои видны сразу. Но если, скажем, у парня от рождения повышенная секреция желудка, об этом никто не узнает до тех пор, пока этот желудок не заболит или не подойдет срок проходить медкомиссию. Вот потому теперь просто житья не стало от физиоментальных обследований: каждые десять лет ими достают.
— Вот-вот. Разве эти обследования — не веяние времени? Если бы я взялся доказать ВКМ, что нужны принципиально новые проверки, им бы пришлось снять запрет с исследований.
— Исследований! — хмыкнул Де Анца.
— Они, бывает, проводятся.
— Но только не самостоятельные, Джо. У ВКМ все под контролем.
Бриден не отступал:
— Хорошо, пусть это просто пунктик. Например, мутация неочевидна — она отражается только на уровне подсознания. Как у Джекила и Хайда. Она латентна до тех пор, пока в ней нет необходимости. Пчела обычно прячет жало, но стоит ей разозлиться, и оно тут как тут.
— Ну, и что это за мутация, по-твоему?
— Не знаю. Но прекрасно замаскированная, не так ли? До поры до времени она просто не существует, и сам мутант даже не подозревает, что он мутант. В курсе только его подсознание.
— Жутковатая теория, — признался Де Анца. — Вызывает странные образы. А доказательства есть? Мне кажется, вряд ли. И еще мне думается, что тебе ни за что не убедить ВКМ в необходимости исследований по этому вопросу. Кто тебя натолкнул на такие мысли? Луис?
— Луис в курсе, что он мутант.
— Но не больной. У него просто аномально высокий «Ай-кью», его возможности разнообразнее, чем у любого из нас. Правда, он развивался медленнее, зато потом быстро нагнал.
— Сейчас ему пятьдесят два.
— Жаль. Ему бы скинуть лет двадцать, — пожал плечами Де Анца.
— Ничего не поделаешь — не получится.
Бриден потянулся за наркотической сигаретой, задумался и передернул плечами. Ему показалось, что он зря тратит время. У них с Майком теперь мало общего — хотя еще месяц назад Бриден этого не замечал. Вокруг него словно выросла невидимая стена, отгораживая его от всех остальных. Найти бы того, кто возводит эту стену…
Бриден распрощался с Де Анцой и пошел искать общественную телекабинку.
Доктор Родни Ортега недовольно произнес:
— Я же просил не звонить мне, Илза.
Перед ним на экране показалась девушка в медицинском халате, с шелковистыми черными волосами и яркими губами. Она сообщила:
— Бриден вычислил слабое звено. Он сейчас будет здесь.
Ортега поморщился:
— Поспешили. Впрочем, и так было ясно. Но требовалось немедленно вмешаться и оградить Бридена от Спрингфилда. Илза, если бы можно было подстроить, чтоб он прошел тесты сегодня вечером…
— Вы уже обнаружили себя, и теперь остается только одно. Давайте расскажем ему правду.
— Всю?
— Ну, почти. Он успокоится, а иначе психодетекторы на базе его вычислят. Разуму Бридена нужно прикрытие.
Ортега покачал головой:
— Боюсь, слишком опасно. Если его перехватят, то введут скополамин — что тогда будет со всеми нами? Если ВКМ узнает о нашем существовании?
— Не стоит отпускать его сегодня на дежурство, — настаивала Илза. — Он знает или слишком много, или слишком мало. Дайте ему ключ к разгадке — другого выхода нет, — а рот заприте на замок.
— Но как?
— При помощи регулятора. Мнемонический пробел.
— Рискованно.
— Вы впадаете в маразм, — разозлилась Илза. — Нет выхода — если только Уродец его не подскажет.
— Не подскажет, нет. Но мы можем вытянуть из него нужные ответы.
Девушка скривилась:
— Это оружие нельзя пускать в ход.
— Почему, можно. Кажется, у меня есть идея подходящего объяснения. Тогда придется откорректировать наши планы…
— Так мне начинать действовать? — устало осведомилась Илза.
— Д-да… наверное, можно. Войди в контакт с его регулятором, но, умоляю, будь осторожнее.
