Мальчику ничего больше не оставалось, как покинуть участок. Следуя к площади, он напряженно решал дилемму: возвращаться сразу домой или попробовать найти девчонку? С одной стороны, если Сил Троевич так дорожит гребнем, надо бы поскорей сообщить ему о пропаже. Но с другой его, Тимку, могут из-за этого гребня и вовсе больше из дому не выпустить. Тогда у него сейчас вообще последний шанс найти девчонку. Если же с гребнем все так и было задумано, то тем более ничего торопиться домой.
С этими мыслями он чуть ли не бегом припустился по адресу, указанному Ведьмочкой, которую, как ему удалось накануне выяснить у Веспасиана, на самом деле звали красивым испанским именем Эсмеральда.
Дом Таты, Наты и Луши Тимофей нашел без труда. Именно в таком, решил он, и и должны жить ведьмы: из серо-лилового камня с прозеленью мха и, к тому же, просевшим на один бок. Над крышей высилась башенка с плоским верхом. "Наверное, это у них такая взлетная площадка, - подумалось Тимке, и он живо представил себе трех сестер, уносящихся на метлах в ночь.
Забор, как таковой, отсутствовал. Калитка располагалась в густой зеленой изгороди, которую, по-видимому, давно не стригли. Тимка потоптался возле калитки. Похоже, во дворе никого не было. Набравшись отваги, мальчик осторожно потянул за ручку.
- Брысь, проклятый! - немедленно отреагировала калитка.
Тимка отдернул руку. Только бы сестры ничего не заподозрили...
- Иди сюда, - вдруг донесся до него из кустов заговорщический шепот.
Тимка огляделся. Народу на улице было мало, и, к счастью, прохожие не обращали на него внимания. Он попробовал разглядеть, кто его зовет.
- Да я это, я.
В просвете между ветвей мелькнула рыжая шевелюра.
- Кусты, расступитесь, - шепотом скомандовала девчонка. - Это свой.
Живая изгородь послушно раздвинулась.
- Ныряй, - приказала девочка Тимофею.
Глава XIII
Кассандра
Кусты за Тимкой сомкнулись, и они с рыжей девочкой оказались в зеленом шатре.
- Теперь ведьмы нас уж точно не заметят, - сказала она.
- Тата, Ната и Луша? - посмотрел на нее Тимофей.
- Фамильярничаешь, - хихикнула девчонка. - Чтобы ты знал, полностью их, между прочим, зовут Татаноча, Натафталина и Лукреция. Заруби себе на носу. Если ты их хоть раз назовешь в лицо уменьшительными именами, они тебя мигом превратят в хорька или таракана. Кстати, тебя-то как звать?
- Тимофей Ружин, - представился мальчик.
- Солидно звучит, - снова хихикнула девочка. - В таком случае, я Кассандра Петрова.
- Подходящее имя для ученицы ведьм, - тут же отреагировал Тимка. - А как ты сюда попала?
- Ты же видел. - кинула на него удивленный взгляд Кассандра. - Я вытянула красный шарик, Альтони-Мышкин запихнул меня в свой ящик, потом я оказалась в каком-то сундуке, а после меня продали на аукционе этим жутким бабкам. Сам-то ты как сюда попал? Ведьмы мои говорили, что тебя купил какой-то Сил Троевич. Значит, Альтони-Мышкин еще раз фокус повторил? Слушай, а что в цирке произошло, когда я обратно не появилась?
- Нич-чего не понимаю, - помотал головой Тимка. - Это не ты, а я красный шарик вытянул. И первым в ящик вошел. А ты, Кассандра...
- Можно просто Саня, - перебила его девочка. - И даже лучше.
- Тогда меня можно Тимкой, и даже лучше, - отпарировал мальчик. - Ты там, на арене еще оставалась, а рядом с тобой стоял Мишка. Кстати, он тоже тут?
- Нет! - Саня тряхнула копной ярко-рыжих волос. - Это ты все перепутал. Тот парень, ну, твой друг, с которым вы вместе вышли, действительно остался на арене. Только он стоял не со мной, а с тобой, а я вошла в ящик.
- Нет, я вошел в ящик? - с полным сознанием собственной правоты повторил Тимка. - А вы с Мишкой на меня смотрели.
- Зачем ты врешь! - Веснушчатое лицо девчонки от негодования покраснело.
- Нужно мне очень врать, - отозвался Тимка. - Какая нам вообще с тобой разница, кто сюда первый попал? Наверное, вся эта путаница - проделки Альтони-Мышкина.
Девочка на мгновенье задумалась и кивнула:
- Очень может быть.
- А остальные с арены тоже сюда попали? - спросил Тимка. - Ты никого не встречала?
- Только тебя.
- И я только тебя. Правда, я пока мало где был. Первый раз сегодня одного далеко отпустили. А так - только в магазин за продуктами и обратно. Или вместе с Веспасианом.
- А меня вообще одну никуда не пускают, - жалобно проговорила Саня. - И еще одели в какую-то мерзость.
Тимка только сейчас обратил внимание, что на девчонке было черное старушечье платье, да еще к тому же изрядно поношенное.
- Не расстраивайся, - ободрил он ее. - Меня тоже вон как обрядили.
- Сравнил, - ответила Саня. - У тебя все новенькое с иголочки. И вообще, тебе даже идет.
- М-м-м, - протянул Тимка. Он был не слишком уверен, что новая одежда ему к лицу, однако уже успел привыкнуть к ней и не ощущал ровно никакого неудобства.
- Надо же, жадины, - продолжала возмущаться Саня. - Отдали мне свои старые лохмотья. Но это-то я еще могу пережить. А вот как посмотрю на этих ведьм, жутко делается. И больше всего меня убивает, что я должна стать похожей на них. Такой же злобной уродиной.
- Ты не станешь! - убежденно заявил Тимка. - Ты совершенно другая.
- Они тоже были другими, - возразила девочка. - Я видела их портрет в детстве. Ну, прямо три хорошеньких ангелочка.
- Они что же, тогда не были ведьмами? - заинтересовался Тимка.
- Были, - прошелестели Кусты.
- Вот видишь, - еще сильнее расстроилась Саня. - А я ведь их ученица. Значит, стану такой же.
- Они нас подслушают. - Тимка с тревогою указал на Охранные Кусты.
- Ничего страшного, - успокоила его девочка. - Они ведьм не любят, а со мной дружат.
- Дружим, - прошумели Кусты. - Первый человек, который о нас заботится и уважает. Не то, что эти три старых, простите за выражение, карги.
- А я думал, все охранные растения слушаются только хозяев и должны хранить им верность, - удивился Тимка.
- Во-первых, я теперь тоже в некотором смысле хозяйка, - отозвалась Саня. - А во-вторых, у них затянувшийся трудовой спор.
- Мы живые, - прошелестели Кусты. - Имеем право на собственную позицию. Но Высший Совет не разрешает уйти. Кстати, замолви за нас словечко своему Силу Троевичу, - В шелесте Кустов послышались вкрадчивые нотки. - Может, он согласится взять нас на работу? Мы бы тогда по Кустику к вам тихонечко перешли. Будто бы постепенно усохли от недостатка ухода. Работать хорошо будем.
- Я попробую, - неуверенно сказал Тимка.
- Спасибо, - поблагодарили Кусты.
- Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, - попросила девчонка.
- Да вроде нормальный, - откликнулся Тимофей. - Учит меня всякому интересному.
- Везет же некоторым, - с грустью проговорила Саня. - Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.
