Щенок смотрел на него, словно прислушиваясь. Снова зарычал и тявкнул, звучно щелкнул маленькими зубками: мол, шевелись, а то я рассержусь!
- Ого! - охотник уважительно посмотрел на пленника. - А ты, брат, шутить не любишь! Ладно, подожди, что-нибудь придумаю.
Вышел из сарая, закрыл его на замок, быстро зашагал к своему пятиэтажному дому. Дети еще не пришли из школы. Жена на работе. Это хорошо. Быстро проверил наличие продуктов, заглянул в холодильник. Взял пакет молока. Вылил в ковшик, нагрел. Нашел бутылку, перелил туда молоко. Но где взять соску? Обыскал всю квартиру. Пусто.
- Вот еще проблема! - рассердился Петр Иванович. И вспомнил, что этажом выше живет семья, где есть грудной малыш. Отправился к соседям. Странная просьба вызвала у молодой мамаши и ее свекрови любопытство и целую серию полуироничных вопросов. Но Тихонов, поглощенный сложной проблемой будущего кормления, даже не обратил на это внимание, отделавшись невнятными фразами.
Бегом вернулся в квартиру, надел соску на бутылку и так же быстро зашагал к сараю. Уже подходя, услышал настойчивый визг, тявканье, легкий скрежет. Щенок метался по загону, тряс зубами проволоку сетки. Появление человека вызвало новый прилив тявканья и визга. В маленьких глазках горела злость и нетерпение. Зайти внутрь Петр Иванович не решился, перегнулся через барьер, протянул бутылку щенку. Тот сходу схватил соску, рванул на себя и сорвал с горлышка. Молоко хлынуло на землю. Охотник тут же отдернул назад бутылку с остатками молока и выругался:
- Глупая псина! Одно слово - дикарь!
Щенок ткнулся носом в остатки молочной лужи, быстро впитывавшейся в подстилку. Лизнул и тут же начал сосать, но было поздно, молоко ушло. Поднял голову и затявкал, завизжал на человека. Охотник почесал затылок: хочешь не хочешь, а входить надо. И кормить там. А если начнет кусаться? Этим зубам ничего не стоит прокусить сапоги. И бить нельзя, иначе никакого приручения не получится. Подумал, подумал и все же шагнул в загон.
Щенок опрометью метнулся в угол. Сердито засверкал стальными бляшками глаз, зарычал, затявкал. Охотник, искоса поглядывая на него, наклонился, подобрал соску, надел на бутылку, присел на корточки, протянул щенку:
- На, ешь! Хватит злиться.
Щенок рычал, тявкал, но уже больше смотрел на бутылку, чем на человека. Он был слишком голоден, чтобы сейчас думать о враге на двух лапах. Наконец решился, сделал шажок, другой, не прекращая рычать и тявкать. Человек не шевелился, продолжал уговаривать:
- Ешь, дурачок! Хочешь же, я вижу! Не бойся!
Еще шажок, еще. Клац! Щелкнули зубы на соске. В последнюю долю секунды Петр Иванович удержался, не отдернул руку. Не спуская глаз с человека, щенок жадно, взахлеб, сосал. Охотник облегченно вздохнул: первая, пусть маленькая, но победа. И ласково сказал:
- Не спеши. Я еще налью.
- Ты где пропадал? - спросила жена, придя с работы.
- Ездил в деревню, где собаки прорвались, - нехотя пояснил Петр Иванович. - Вместе со Смирновым.
- А почему он мне звонит, тебя ищет?
Озабоченный думами о щенке, оставленном в сарае, Петр Иванович пропустил ее вопрос мимо ушей и буркнул:
- Ладно! Я ему сейчас позвоню.
Смирнов словно ждал звонка.
- Слушай, Петро! Ты куда пропал? Мы на "уазике" все поле проехали, тебя искали. Думали, какая-нибудь отбившаяся в сторону псина напала и поранила.
- Я прошел по следам собак, а оттуда вышел на трассу.
- Так надо предупреждать, а то так инфаркт можно заработать, сердито выговаривал Смирнов. Но потом сменил гнев на милость: - Слушай, Петро! Завтра все шишки области и города да важные персоны из Москвы будут решать, что делать с собаками и свалкой.
- Ну?! - чувство тревоги охватило Петра Ивановича. - Ты там будешь?
- Буду. Пригласили.
- Выступишь?
- Придется. Я все ж за охотничье хозяйство отвечаю. И за борьбу с бродячими собаками - тоже, - не очень охотно ответил Смирнов и вдруг оживился. - Слушай, Петро! А почему бы тебе со мной туда не пойти!?
- Как это? С какого боку? - растерялся Тихонов. - Что я там буду делать? Не пустят.
- Пустят. Я тебя своим замом, экспертом по собачьим проблемам представлю. Встанешь, скажешь о своей идее, насчет кормежки собак. Мысль-то дельная!
- Так это ты и сам сможешь сказать, - разочарованно произнес Петр Иванович. - Меня и слушать не станут.
- Ну вот что, Петро, - сердито оборвал его Смирнов. - Брось капризничать! Короче, завтра в восемь тридцать жду около Дома Советов. И не вздумай опоздать или не явиться! Все! - в трубке послышались короткие гудки.
Тихонов недоуменно пожал плечами, посмотрел на трубку и положил ее на аппарат. В прихожую заглянула жена в халате и с копной бигуди на голове:
- Петь, ты чего ругаешься?
- Тебе показалось, - рассеянно ответил Тихонов и пошел на кухню. Нагрел молока, налил в две бутылки, надел куртку и вышел из квартиры. Екнуло сердце: а вдруг прогрыз и удрал?! Шагнул ближе и услышал легкий скрежет и повизгивание. Облегченно вздохнул: здесь! Открыл дверь, зашел внутрь, и снова екнуло сердце. Неприятный холодок пробежал между лопатками. Перед ним в темноте светились два серебристых огонька.
- Ну и глазищи у тебя, парень, - пробормотал Петр Иванович. придерживая правой рукой бутылки, а левой отыскивая на стояке двери кнопку выключателя. Бледный свет обнажил и щенка, и загон. Тот шарахнулся в угол и тявкнул. Петр Иванович раздумывать не стал, шагнул в загон и, присев, поманил щенка одной из бутылок:
- На, подкрепись немного. Небось, проголодался?
Это собрание-совещание всех заинтересованных лиц только начиналось чинно-благопристойно, а потом весь регламент нарушился, разгорелся яростный, бескомпромиссный спор. В сущности, кроме представителей общества охраны животных, никто не оспаривал вопрос о том, что бронесобаки опасны и для людей, и для домашних животных. Их роль в природе непонятна и сомнительна. Зато четко видна ненависть к человеку, борьба с его действиями. А раз так, то этот метастаз природы надо уничтожить в зародыше, пока он не расползся за пределы свалки.
Осмысленной подготовкой и организацией прорыв напугал многих, а ученых обеспокоил и застал врасплох. Теперь все понимали: за бетонным забором скапливается грозная сила - сотни голодных и разъяренных псов. Оставлять их в нынешнем состоянии просто опасно.
Городские власти предлагали все решить как можно быстрее: отловить десяток-другой для научных исследований и зоопарков, а остальных уничтожить в ближайшее время.
Ученые считали необходимым все же повременить, дать возможность еще немного понаблюдать за бронесобаками в их естественных условиях. Полагали, голод вот-вот начнет обессиливать собак и сокращать их численность. А оставшихся тогда не составит труда выловить.
