…«Черная птица» вынырнула из пояса астероидов и встретила патрульные катера залпом плазменных пушек. Через минуту от звена Грэма осталась одна машина - его собственная. Обломки остальных разметало в разные стороны… Беспомощно и неуклюже он пытался в одиночку атаковать неприятеля, но его легкие орудия не могли причинить вред огромному кораблю. Он понял это, но продолжал наскакивать на бронированного гиганта с мужеством отчаяния.
– Вот ненормальный! - восхитился Лорн, наблюдая за немыслимыми маневрами уцелевшего имперца. Он не догадывался, с кем вторично столкнула его судьба. - Прекратите огонь. Пусть уходит….
Но Грэм развернул катер только после того, как полностью израсходовал боекомплект. Он возвращался на Базу, потеряв всех людей, которых ему доверили. Он был уничтожен, раздавлен, опустошен. Лицо стало серым, глаза потускнели. Тонкая струйка крови стекала на подбородок из прокушенной губы…
* * *
Тяжелая дверь закрылась за спиной Лорна, и лицо принца смягчилось, разгладилось, принимая беспечное выражение. Легкая улыбка скользнула по губам. Он поднял с покрывала медальон, привычным движением провел по рисунку пальцами, - и искусно выполненная голограмма ожила, запульсировала, изменяя форму и цвет, то удлиняя, то втягивая острые лепестки ночного цветка, больше похожего на магический кристалл, чем на растение. Роза Ветров, восьмилучевая звезда, знак королевского дома… Пока она с ним, Орину ничто не грозит. Но скоро он сможет обходиться и без этой хрупкой защиты. Уже недолго ждать… А до тех пор главное - не выпускать медальон из рук, как пришлось это сделать сегодня, когда помощник капитана вздумал его обыскивать. Впрочем, одно из таинственных свойств амулета - возвращаться к своему владельцу. Чужак не способен почувствовать его силу и подчинить себе…
Орин нежно поглаживал медальон, и тело его наполнялось энергией, которой - пожелай он того - хватило бы разнести на атомы всю Базу мятежников. Но спешить было некуда, а портить себе удовольствие он не хотел. Положение пленника его забавляло. Упиваясь тайным могуществом, он дразнил и дурачил тех, кого мог уничтожить в любое мгновение, навязывал им игру по собственным правилам, вплетая чужие судьбы в замысловатый узор, в центре которого расцветала новая Роза Ветров.
Грэм ошибался, заподозрив принца в нетерпеливом стремлении к власти. Орин ее не желал. Скорее, наоборот, - тому, чем владел Орин, мог позавидовать Император, если бы знал об истинной силе внука. Рядом с ней и трон, и венец теряли свою привлекательность. Еще ребенком обнаружив секрет утраченного древнего знания, юный принц пользовался им тайно, не доверяя свое открытие никому. Блестящая безделушка, пролежавшая много веков в сокровищнице дворца, оказалась не просто семейной реликвией. И когда однажды утром детская рука первой схватила находку, неизвестный прибор настроился на биополе нового господина, чтобы отныне служить только ему. К счастью, никто этого не понял - не то младший сын младшего Лорда не задержался бы среди живых: при дворе нашлось бы немало желающих «переписать программу на себя». Сам Орин осознал, что был на волосок от смерти, только когда повзрослел. Но еще в детстве инстинкт подсказывал ему держать язык за зубами. Чудесам, которые творил медальон, он радовался в одиночестве. И учился ими управлять - методом проб и ошибок.
Древняя легенда гласила:
«Если в твоем саду выросла Роза Ветров, а ты слаб душою, - вырви ее с корнем и живи по-прежнему.
Если в твоем саду выросла Роза Ветров, а ты жаждешь власти, - напои ее кровью, и обретешь власть.
Если в твоей душе выросла Роза Ветров - выбери третий путь - и станешь равен богам».
Не потому ли прекрасный, но хищный цветок (вымерший тысячи лет назад!) оказался в гербе королевского дома?! Предки Орина добросовестно шли по дороге Власти, расширяя границы Империи, убеждая себя и других, что достигли Божественного Величия, круто замешанного на крови. Но в чем заключался таинственный третий путь, не знал никто. Разве что Орин со своей любимой игрушкой.…
* * *
Это случилось глубокой ночью, когда маленький Орин сладко спал, зажав в кулаке медальон, который так и не решились у него отобрать, опасаясь потока слез и многочасовой истерики. «В конце концов, невелика драгоценность. Пусть ребенок играется», - решил Император, и амулет с фамильным гербом перешел в собственность принца, чей титул до сих пор считался довольно сомнительным. Впрочем, обретенный им статус законного отпрыска ничего не менял в порядке престолонаследия, поэтому не вызвал возражений со стороны сиятельных родственников, которые как раньше, так и теперь смотрели на него с чувством легкой брезгливости. «Сын наложницы останется сыном наложницы, какой бы титул он ни носил…»
Но если столь знаменательное событие прошло для Орина тихо и незаметно, то в ту же ночь с ним случилось нечто, запомнившееся на всю жизнь. Сквозь сон он почувствовал покалывание в ладони, на которой лежал медальон. Ощущение было не из приятных, и, захныкав обиженно, мальчик открыл глаза… Возле кровати струились, переливались радужные волны света, вспыхивали и гасли разноцветные искры, похожие на звездную пыль. И среди этого великолепия распускался цветок с восемью лепестками, острыми, как осколки хрусталя… Был ли это мираж или что-то иное - какая разница для трехлетнего малыша! Смеясь от восторга перед ожившей сказкой, он потянулся к сверкающему лучу и дотронулся до него - решительно и бесстрашно. Видение дрогнуло, четкие контуры исказились, растаяли, комната погрузилась в привычный полумрак. Только медальон мерцал и светился по-прежнему, был на ощупь теплым и живым. Орин разглядывал его с радостным любопытством, а Роза Ветров уже расцветала в душе, пока еще невинной. И доверчивой.
Наступило утро, и Орин стал свидетелем нового чуда - менее зрелищного, чем первое, но зато очень полезного. После завтрака, в короткой стычке со старшими братьями, дразнившими и задиравшими его, принц заработал звонкую оплеуху и собрался было зареветь, как вдруг сообразил, что совсем не чувствует боли. Какая-то сила остановила удар в миллиметре от его носа, а обидчик даже не заметил, что молотит руками воздух… Такой поворот событий всерьез озадачил Орина, и он, недолго думая, устроил проверку собственной неуязвимости, спрыгнув с балкона в сад с высоты второго этажа. «Полет» завершился благополучно, если не считать помятой клумбы и перепуганных слуг, на глазах которых был поставлен этот рискованный опыт. Принцу приключение понравилось: словно чьи-то сильные руки подхватили его у самой земли и мягко на нее опустили. Точно так же закончилась и попытка поранить себя ножом: лезвие наткнулось на невидимую преграду. Но если во время игр на Орине не было медальона, все синяки и царапины он получал, как всегда. Подобная закономерность не могла ускользнуть от его внимания, и с тех пор мальчик не расставался со своим сокровищем ни на минуту.
