(Страшно сожалею, командор, что не ознакомился с приложением "О вариантах контакта" к вашему, несомненно, тщательно разработанному досье операции "Пришелец".)
Топот приближался. Я отодвинулся от двери, прижался спиной к панели и положил руку на травмат.
На пороге появился робот. Ошибки быть не могло: точно такого же я видел в квартире командора. Мнледи держал его ради забавы: архаичный урод выполнял функции швейцара и гардеробщика. Ему больше ста пятидесяти лет, кажется, он принимал участие в одной из первых межзвездных экспедиций, о чем свидетельствует эмблема с названием корабля "Дельта" на груди. У робота, стоявшего сейчас в дверях, была такая же эмблема, только с надписью "Аудакс".
Самец, не раскрывая рта, протяжно заскрежетал.
На лбу робота загорелась лампочка. Это была лампочка внутренней связи. Насколько мне известно, таким путем он мог общаться лишь с другим роботом или нейтральным компьютером корабля. Чужаки по-прежнему стояли неподвижно, робот преграждал мне дорогу к выходу. Было тихо, но вот где-то в глубине послышался быстрый топот. Кто-то бежал, тяжело, словно тащил оружие. Я засунул травмат за пояс и медленно снял с плеча излучатель. Уперев приклад в бедро, левой рукой я взялся за рукоятку, а правую положил на спуск. К черту Картвича с его широко понимаемой гуманностью! Я направил ствол в просвет двери. Топот уже был совсем близко. Робот отступил от прохода, и в то же мгновение в кабину влетел боевой автомат. Я забыл о роботе и стоявших совсем рядом существах, что могли в любой момент напасть на меня, и следил только за автоматом, который разворачивался вокруг своей осн. Он сделал три четверти оборота, необходимого, чтобы повернуться ко мне фронтом, когда в его панцире раскрылась щель и там блеснул ствол лазера. Тогда я нажал на крючок. Нет, тогда я решил нажать на крючок. Но кибернизированные персам импульсы расходятся быстрее, чем по соматическим, тем не менее за сотые доли секунды автомат успел повернуться еще на сорок градусов и открыть огонь. Луч лазера, направленный в мою грудь, полоснул по руке в тот момент, когда я нажал на крючок излучателя. Там, где стояли автомат и робот, вспыхнуло пламя. Огонь лизнул нагие тела чужаков, воздушная волна бросила их на бронзовеющие от жара кровати. Исчезли оба робота, исчезла створка двери и часть стены. Кабину заполнили черные клубы дыма, Кибернизованные клетки так же восприимчивы к раздражителям, как и соматические, но я не ощущал боли, не почувствовал ее даже тогда, когда, наклонившись, увидел у своих ног собственную руку.
Я бросился бегом но коридору.
(Хочешь убедиться, что твой знакомый не киб? Намекни ему, что на ближайший склад доставили новые модули. Если он неожиданно не вспомнит, что через четверть часа у него важная встреча, можешь быть за него спокоен.)
У меня начало неметь плечо. На бегу я наложил на культю компенсационную латку. Перед дверью в складские камеры включил рефлектор. Скользя по обломкам пластика, добрался до камеры. Направил излучатель в пол. Ослепительная вспышка — и подо мной раскрылась черная звездная пропасть. Позади загрохотали падающие переборки, движение воздуха толкнуло меня к отверстию. Выпустив из рук излучатель, я уцепился за еще мягкий конец трубы, которая торчала в выжженном отверстии из-под внутренней обшивки. Подтянув колени, уперся ногами в наружную обшивку. Подошвы плотно прилипли к ней. Я отпустил конец трубы и выпрямился. К голове приливала кровь, а отрезанную руку разрывала пульсирующая боль. Я взглянул на "Старфлеш". Его панорамный иллюминатор горел на солнце, словно зерцало. Шаг за шагом в абсолютной тишине я преодолел отделяющее меня от него пространство. С трудом вполз в кабину.
Сомневаюсь, чтобы хоть кто-нибудь из "настоящих людей" смог управиться с отрицательной гравитацией, имея только одну руку. Честно говоря, не знаю, как это удалось и мне. Я оказался в родных объятиях кресла. Провентилировал кабину и снял вакуумный шлем. К черепу тут же присосались электроды.
Искра!
Гравитация исчезла.
— Я ранен, — громко сказал я.
— Берем управление на себя, — отозвался трубный голос Миледи.
7. Пришло время поговорить откровенно
Я лежал в тишине (земной тишине, у которой нет ничего общего с космической). Прямо со Старта-2 санитарный конверт переправил меня сюда, в клинику в Дексенсе, потому что здесь был доктор Зенд, один из лучших имплантологов в мире.
Я вдыхал больничный запах и тренировал новую руку, которая пока еще быстро немела. Зенд заверил меня, что онемение прекратится, как только восстановятся связки. Я лежал здесь уже неделю, и антициклон с юга за это время разогнал тучи. Небо стало ясным, чего нельзя было сказать о Миледи: командор сидел на краю койки хмурый и угрюмый. Я отложил гантели и спустил ноги на пол.
— Анализировали сеанс?
Миледи кивнул. Выражение его широкого бритого лица было красноречивее слов.
— Если б я рассказал вам все без гипнотического сеанса, — добавил я, — вы, пожалуй, не поверили бы.
— Беда в том, что мы и так не очень-то верим.
Подсознание не лжет, но идущая от него информация может быть ложной.
— Вы меня интригуете.
— Так происходит в тех случаях, когда слишком буйное воображение загипнотизированного воздействует на подсознание либо когда в подсознании присутствуют реальные, но ложно интерпретируемые события.
— Предположим, я опять на корабле пришельцев.
Чувствую, что мне грозит опасность. В кабину влетает автомат с лазером, готовым к бою. Я убежден, что сейчас он откроет огонь, поэтому стреляю первым. Однако в действительности он, лучше меня зная ситуацию на корабле и отношение чужаков к людям, неожиданно воспылал любовью ко мне и примчался, чтобы защитить. Увы, то, что было спасением, я принял за нападение, и даже мое подсознание будет настаивать на этом. Так что ли получается, по-вашему?
— Отчасти. Хотя в данном случае у автомата по отношению к тебе были враждебные намерения, о чем лучше всего свидетельствует твоя рука.
— Тогда почему же вы не верите остальным фактам?
Миледи засопел. Вытер ладони о бодра и встал с койки, тяжело, как вылезающий из грязевой ванны бегемот. Распрямился, потом снова сел на то же место.
— Скажу тебе, что мы видели, — сообщил он.
С самого момента его прихода я ожидал этих слов.
Командор же тянул, словно раздумывая, не относится ли то, что он собирался сказать, к секретным сведениям.
— Мы поддерживали непрерывный контакт с киборгом, — сказал он. — Как только ракета оторвалась от твоего "Старфлеша", Объект всосал ее через шлюз.
