У него складывалось впечатление, что если где-то впереди есть какая-нибудь скала, борозда или просто заросли кустарника, то тяжелые ноги джитреллиан должны пройти именно там. Поэтому отряд продвигался мучительно медленно: постоянные спотыкания, приглушенные проклятия, тяжелое дыхание и грохот снаряжения, – всему этому, казалось, не будет конца. Кейлл старался выглядеть невозмутимым, понимая, что стоит ему только начать подгонять молодых людей, они станут еще более беспокойными и, следовательно, более неуклюжими. Джлр все еще не видела базы чужаков. Если тащиться таким шагом, рассуждал Кейлл, то путь до базы может занять еще несколько дней. А у него не было в запасе ни единого лишнего дня: лжепланета угрожала Рилину Звездным Ветром.
Из этого вытекала еще одна мысль. Знают ли Тэм и его группа о том, сколько времени осталось до катаклизма? Во время полуденного привала он упомянул об этом.
– Звездный Ветер? – Тэм понимающе кивнул. – Да, скоро, наши ученые говорили. Но точно никто не знает. Вот когда в небе появится эта планета-вторженец Квальторн, тогда это будет известно.
Итак, когда Тэм покинул планету, размышлял Кейлл, джитреллиане еще не обнаружили лжепланету-вторженца. Как же рассказать им о скором появлении планеты, не объясняя, откуда он об этом знает?
– А что если ветер поднимется, – спросил Кейлл, – пока вы, вернее, м_ы_ будем все еще здесь?
– Мы найдем глубокую пещеру и спрячемся, – ответил Тэм, указывая на разрушенные скалы. – Земля здесь изрешечена пещерами и туннелями, где создания Рилина жили и окапывались столетиями.
– А как же эти создания? – спросил другой джитреллианин. – Мы спрячемся от Звездного Ветра только для того, чтобы быть убитыми каменными хлыстами?
Тэм сердито посмотрел на говорившего, потом повернулся к Кейллу:
– Во время инструктажа для этой миссии нам рассказывали о пещерных тварях…
– Я видел их, – прервал его Кейлл. – Вы хорошо их назвали. Да, жала их как хлысты, но сами они ненамного быстрее камней. – Он холодно улыбнулся. – А Звездный Ветер, как мне говорили, движется куда быстрее.
Послышались смешки солдат; своеобразный юмор Кейлла приободрил их, и, взвалив на спины тяжелые ранцы, группа продолжила утомительный переход.
Но настроение Кейлла было по-прежнему мрачным. Найти безопасную и уютную пещеру с приходом Звездного Ветра было хорошей мыслью. Но как поведут себя чужаки, поступят ли они так же? Конечно же, их база может находиться под землей – это самый логичный путь строительства на Рилине. Но ведь с наступлением Ветра можно просто покинуть планету. Что если стоянка на Рилине планировалась только до появления лжепланеты?
Слишком много вопросов. И слишком медленный путь к ответам.
Четкий внутренний голос Джлр прервал его размышления.
"Кейлл, впереди я вижу очертания, похожие на строения. Я слетаю поближе… или заняться группой вооруженных гуманоидов на сухопутном транспорте? Они прямо подо мной".
"Как далеко они от тебя?" – мгновенно отозвался Кейлл.
В мозгу Кейлла тут же появилась спроецированная Джлр карта. Движущиеся пятна – люди на скиммерах – были в нескольких километрах от Кейлла. Но судя по направлению их движения, они могли выйти прямо на группу джитреллиан.
"Они явно никуда не спешат, – сказала Джлр, – поэтому я думаю, что о тебе они не знают".
"Я оставлю свою группу где-нибудь в укрытии, – ответил Кейлл, – и тогда уже посмотрю на этих. А ты пока можешь подобраться поближе к строению".
"Твой любимый зверь повинуется, хозяин", – хихикнула Джлр перед тем, как прервать контакт.
Кейлл усмехнулся и подумал, что Джлр долго еще ему не забудет истории с домашним животным. Он осмотрелся в поисках укромного места, приметил подходящий овраг сбоку и, используя особенности местности, изменил направление так, что джитреллиане этого не заметили.
К его везению, овраг вскоре сузился и стал глубже. Это ущелье, густо обросшее по краям зарослями кустарника, было отличным укрытием. Здесь Кейлл и остановил группу.
– Я хочу разузнать о тех, других, – сказал он спокойно. – Попадать в ловушку – нам ни к чему. Я пойду вперед, разведаю обстановку.
– Я с тобой, – тут же сказал Тэм.
– Один человек меньше рискует быть замеченным, – ответил Кейлл и тут же шепотом добавил. – Держи своих людей здесь, и следи, чтобы никто не выглядывал… чужаки могут быть рядом.
Тэм с явной неохотой согласился, и его люди начали снимать ранцы. Кейлл же, покинув ущелье, продолжил путь по первоначальному маршруту, наконец получив возможность перейти на свой пружинящий размеренный бег. Стараясь избегать наиболее открытых областей, он с инстинктивной осторожностью дикого зверя держался под прикрытием каменных нагромождений.
Через некоторое время опять раздался внутренний голос Джлр:
"Теперь я вижу строение более четко. Возвышаясь над плоскогорьем, оно выглядит, как основательная башня. Мешает туман, но я могу разглядеть кое-какие наружные особенности. К примеру, полукруглая форма на самой вершине башни – без сомнения космобот".
Башня? Кейлл угрюмо кивнул себе. Если что-нибудь и говорило о присутствии "Руки смерти", так это башня. Наглое высокомерное строительство на планете Звездного Ветра – это в их духе.
Но то, что база чужаков оказалась башней, лишь подтверждало худшие подозрения Кейлла: с приходом Звездного Ветра захватчики могли покинуть Рилин, особенно если их корабль был наготове. Хватит ли времени, чтобы добыть необходимую информацию?
"Оставайся там и посмотри, что еще сможешь обнаружить, – сказал Кейлл Джлр, – а я сейчас встречусь с людьми на скиммерах".
Но он ошибся. Безупречное умение ориентироваться на местности привело его прямо к месту, где он должен был столкнуться с чужаками. Но вокруг была тишина, не было слышно даже отзвука грохочущих двигателей скиммеров.
Кейлла начало грызть беспокойство. Он изменил направление, потом еще раз, бросился назад, опять вперед – как животное на охоте, идущее по следу, – остановился и снова прислушался, пытаясь уловить шум машин.
Ничего. Тогда где же они?
Может, остановились, подумал он. Джлр говорила, что они двигаются медленно, поэтому сейчас запросто могут сидеть в километре отсюда и лениво уплетать полуденный обед.
Но ведь они могли поменять направление. Если так, то лучше всего попросить Джлр вернуться и выследить их с воздуха. Главное, чтобы что они не обнаружили джитреллиан.
Беспокойство Кейлла росло. Остается надеяться, что они удержат свои глупые головы внизу, думал он, направляясь обратно к ущелью, но избавиться от ощущения, что что-то не так, никак не мог.
Ущелье было хорошо укрытым местом: лишь дикий случай мог столкнуть Тэма и его группу с чужаками. Если только кто-то из этих неопытных юнцов не допустил какой-нибудь глупости или неосторожности, которая выдала их…
