– Я отправлюсь на мостик, если это вас устроит.
Эрик покачал головой.
– Ты можешь говорить прямо отсюда.
Неужели они считают его настолько безумным, чтобы попытаться захватить их корабль? Возможно: Эрик теперь не расставался с осветительным лазером. Несс трясся от страха и ярости.
– Я буду говорить. - Он сунул голову в поясной карман, чтобы набрать языком коды связи. - Мы соединимся прямо с Никой.
Переданная по широкой трансляции голограмма оказалась доступна повсюду: в миллионах магазинов и столовых. Многократно увеличенная до натуральных размеров, она появилась в общественных местах по всей планете.
Даже здесь, в далеком и уединенном островном пристанище главы государства.
И повсюду Диего Макмиллан с величайшим презрением поглядывал на своих угнетателей. Никакое повреждение широковещательной сети Флота не могло прервать этот проклятый рассказ. Никакой короткий перезапуск этой сети не мог уничтожить передаваемые по ней копии сообщения. Даже в этом случае бесконечные миллионы граждан запомнили бы его.
«Я не верю в призраков, - подумал Ника, - и, тем не менее, один из них здесь».
Ника счел за благо не обращать внимания на нестройный шум, наполнявший комнату. Сизиф позволил своим министрам (Эос среди них был самым новым) «трещать как сороки», обсуждая при полном отсутствии логики, как наилучшим образом объяснить, или оправдать, или вновь скрыть эти трагедии вековой давности. Но отчего никого не интересовало, зачем резерванты предали гласности эту историю?
Может быть, кое-кто и задумывался. Наиболее практичные из министров уже сдались, выбрав сомнительную безопасность, которую они пытались отыскать под собственным животом.
Неожиданные переливчатые трели вывели Нику из его тщетных размышлений. Только у Весты был код доступа, который позволил бы ему соединиться с Никой именно сейчас. У Несса тоже, с грустью подумал Ника. Но с момента крушения «Хранителя» от Несса не было ни слова.
Ника ответил на звонок, задаваясь вопросом: «Что за новая катастрофа могла произойти?»
На небольшой голограмме появилось изображение Несса, и Ника почувствовал тепло облегчения.
– Ты жив?
– Пока, - сказал Несс. Он сделал шаг назад, чтобы показать сурового резерванта с осветительным лазером в руке. - Помнишь Эрика? Сейчас они с Кирстен контролируют «Большой риск».
Глава государства вытянул шею в сторону неожиданно появившейся голограммы.
– Ты смеешь отвечать на звонки в такой момент? - проревел он.
Ника словно не слышал.
– Сейчас в руках у резервантов оружие ужасающей силы. У них на борту - агент Тайного Директората. Он наш лучший источник информации. Докладывай, Несс.
Голоса завибрировали, выводя трели, Несс начал говорить. О «растаявшем» «Хранителе». О кораблях граждан, сбежавших с ПЗ-5. О корабле «Большой риск», этом ужасающем орудии смерти, стремительно мчавшемся к Херфу. О требованиях резервантов и о зловещих угрозах.
Непостижимый, но тем не менее знакомый английский перевод приглушенно звучал на заднем фоне.
– Так у них есть антивещество? - спросил Сизиф, в конечном счете сосредоточив внимание на реальной проблеме.
Несс дернул гривой.
– Чем еще можно уничтожить корпус компании «Дженерал продактс»?
Так антивещество или термоядерное пламя? Имеет ли значение для миллиона убитых точное знание механизма? Ника позволил себе не замечать растущий страх министров.
– Изложи их требования.
Несс застонал.
– Передать всю планету ПЗ-4 резервантам. Дать им право, если они пожелают, вывести ее из состава Флота и оказать им в этом помощь.
– Мы люди, а не ваши резерванты. С этой минуты. - Эрик сердито оскалился. - Кроме того, мы требуем репатриации всех людей на планету ПЗ-4 - независимо от того, где вы сейчас держите их.
– Очень странные требования, - сказал с нотками страха и трепета глава государства. - Их невозможно удовлетворить до вашего прибытия. Невозможно.
– В течение нескольких минут, - решительно заявила Кирстен, - вы получите наглядную иллюстрацию. И, возможно, измените мнение о том, что достижимо, а что нет. - Ее бестелесный голос сделал еще более пугающее предупреждение: - Город-другой сгорит в пламени солнц.
Завывая от безысходности, Сизиф рухнул и свернулся в тугой шар.
Несколько министров устояли на копытах. И все как один повернулись к Нике, на которого снизошло мрачное, внушающее суеверный страх, спокойствие. Настал его час.
– Кирстен, Эрик, у меня есть предложение. Немедленно измените курс и верните корабль в подчинение властям. В обмен правительство публично пообещает выполнить ваши требования.
– Поверить тебе? - Эрик бесстрастно рассмеялся. - Мы уже пробовали, Ника.
– Чего же вы хотите? - спросил Ника.
– Вы публично связываете Конкорданс обязательством освободить нас, - сказала Кирстен. - Мы удерживаем «Большой риск», но обещаем не использовать его против Флота. - Она не потрудилась добавить: если вы не измените своему слову.
– Пять минут, - напомнил Эрик.
Покушение на жизнь резервантов провалилось. Как и его недавнее и тщательно продуманное предательство. Возможно, размышлял Ника, пора обдумать новый подход к резервантам.
Уважение.
Высоко вытянув шеи и широко расставив ноги, что подчеркивало уверенность его позы, Ника сказал:
– Конкорданс согласен.
Похищение с помощью трансферной кабины по-прежнему оказалось осуществимым.
– Приветствую, - сказал Несс трепетавшей перед ним женщине. Неразличимый за односторонним зеркалом, он дергал и рвал свою гриву. Его гостью - которая с самого начала явно чувствовала себя здесь неуютно - полностью окружал материал, идущий на корпуса кораблей.
Несс с трудом узнал в этой женщине Сангиту Кадрин. Отчасти из-за узкого черного вечернего платья, в котором он застал ее. Косметические проколы исчезли: экстравагантную синюю окраску, которую он запомнил по прошлой встрече, сменила приглушенно-зеленая, а изящная фигура женщины обросла новыми мышцами.
– Два года, - произнесла она наконец. - Я даже осмелилась надеяться, что ты исчез навсегда. Ведь это Несс, не так ли?
– Верно. - Космопорт Мохаве показался ему еще более пустынным и запущенным, чем во время его последнего визита. - Надеюсь быть кратким.
Сангита промолчала.
– Ты явно преуспела за время моего отсутствия, - продолжал Несс. В общественных базах данных она числилась теперь как заместитель Генерального секретаря Объединенных Наций, а не просто помощник.
