Теперь луч лазера «Большого риска» передвинулся чуть вниз, рассекая массивные опорные балки. Реактивные двигатели позиционирования заставили «Большой риск» вращаться, все быстрее и быстрее, расшвыривая в стороны последних роботов, которые все еще цеплялись за обрубки балок.
– Дживс, - спокойно и уверенно сказал Эрик, - вокруг нас значительная радиоактивная масса. Путь предстоит немалый. Ты работаешь с «черпаком»?
Кирстен потребовалась минута, чтобы расшифровать их беседу. Вращаясь по орбите вокруг ПЗ-5 и лишенный защиты, которую давали корпус «Хранителя» или защитное поле планеты, старый корабль подвергался ударам радиации, вызванной скоростью перемещения Флота. Они подвергались этим ударам. Требовалось магнитное поле «черпака», чтобы отклонить надвигающуюся «грязь».
– Работаю, - ответил Дживс. - Работаю. Плотность водорода в потоке гамма-излучения вполне достаточная, то же можно сказать и про скорость. Поля «черпака» стабильны. Ускорение порядка ноль ноль три «же» и продолжает нарастать. Эрик, «Большой риск» окружен каменными и ледяными глыбами.
– Попробуй использовать лазер связи, если что-то окажется на нашем пути. Кирстен, - голос Эрика дрожал от напряжения и усталости. - Мне правда сейчас не помешал бы хороший пилот.
– Считай, ты уже получил его, - сказала Кирстен.
На вершине протянувшегося на мили столба голубовато-белого термоядерного пламени «Большой риск» взял курс на соседний Херф.
Протяжный крик.
Несс сжался еще сильнее, и приглушенный звук стих. Затем начался грубый массаж. Что это, головы?… нет, руки… совершенно незнакомые. Резерванты!
Он помнил, как падала гравитация, а затем началось вращение, все более быстрое. Он свалился с копыт. Как только он ударился о стену комнаты отдыха, ему удалось скрутиться в тугой шар.
Несс осторожно «разжался», чуть-чуть. Мужской голос звал его по имени. Голос Эрика. Несс «разжался» чуть больше.
– Где мы? В безопасности?
– Мы на корабле «Большой риск», летим к Херфу. Что касается нашей безопасности, обстоятельства не позволяют дать простой ответ. Развернись, чтобы мы могли поговорить.
– «Хранитель» идет к Херфу? Зачем? - спросил Несс.
– «Хранитель» уничтожен. Идет только «Большой риск».
Издав дикий вой, он свернулся, туго, как только мог. Слова Эрика стали неразборчивыми. Но вот удушье заставило Несса слегка расслабиться, и он услышал:
– До Херфа осталось меньше часа.
Конвульсивно вздрагивая, Несс «развернулся» и встал. Он по-прежнему был в комнате отдыха. Главный дисплей отражал телескопическую голограмму, на которой виднелись тучи обломков, подсвеченные солнцем, на фоне бурной атмосферы ПЗ-5. Газы слабо вспыхивали основными цветами спектра, проносясь мимо и завихряясь сзади: древний корабль таранно-черпательного типа ожил.
– «Хранитель» уничтожен? Но это невозможно! Для этого потребовалось бы огромное количество антивещества. - Несс переждал невольную дрожь. - И вы несете антивещество на Херф? Вы играете с энергией звездного огня так же небрежно, как оставляете острые углы у мебели!
– Ты - просто кладезь секретов, Несс. - Эрик неприязненно улыбнулся. - А у меня есть свои. Полагаю, ты начнешь задумываться над более срочными делами. Кирстен, - он повысил голос, - каково наше состояние?
– Я здесь. - Ее голос по интеркому казался пугающе напряженным. - За последние двадцать минут я передала на Херф сообщение Диего. До прибытия туда у нас остается сорок минут.
Несс почувствовал в ее напряжении невысказанный вопрос: «И тогда?»
Он щипал и дергал гриву, стараясь остановить бег мыслей. Освободившимся от «Хранителя» резервантам вряд ли понадобится антивещество, чтобы угрожать Херфу. Управляемое с низкой орбиты поле таранно-черпательного двигателя очень быстро уничтожит многие миллиарды существ на планете. А зависание над каждым заселенным районом мгновенно уничтожит миллионы. «Большой риск», не имевший гиперсвязи, был оснащен лазером, достаточно мощным, чтобы отправить луч на расстояние нескольких световых лет. На коротких же дистанциях этот лазер был весьма опасен.
Эрик молча наблюдал, оценивая ситуацию. Несс же продолжал размышлять: «Предполагается, что это я должен выкрутиться из всех ужасов сложившейся ситуации. Он понимает, что за ними остается преимущество в силе».
Сорок минут. Что могло бы надежно остановить этот корабль? Очень немногие ставшие пилотами граждане были безумны настолько, чтобы летать где-нибудь, кроме обычных маршрутов перевозки продовольствия. Именно поэтому на первое место и выдвинулась программа подготовки разведчиков-резервантов. Кому сейчас хватило бы безумия подняться на борт звездолета, зная, что тот может «раствориться»?
Херф был скрыт, но не защищен. А как организовать планетарную защиту в считанные минуты?
Яростно вздрагивая, Несс боролся в себе с бесполезным инстинктом, подталкивавшим его к бегству. Куда он мог сбежать? И куда мог сбежать кто бы то ни было?
– Ты сказал, что я был бы наиболее полезен именно здесь. Что, по-твоему, я должен сделать?
– Кирстен, - напомнил Эрик.
Она ответила, на этот раз твердым голосом.
– Свяжись по радио с Конкордансом. Убеди власти, что цена безопасности Херфа - немедленное освобождение всех резервантов, объявленное публично.
– До прибытия осталось всего несколько минут! - сказал Несс. - В правительстве хаос. Нельзя рассчитывать…
– А мы рассчитываем, - перебил Эрик. - Временные перемены не исключают их способности объединять усилия против нас.
– Позвони Нике, - сказала Кирстен. - Сейчас же. Убеди его в серьезности наших намерений, с тем чтобы нам не пришлось показывать, насколько они серьезны. Кстати, несмотря на хаос в правительстве, Ника знает, с кем связаться.
– Освобождение от чего? Чего вам надо?
Кирстен сказала:
– Я думаю, нам нужна ПЗ-4.
Несс лишь присвистнул, без слов выражая сомнение.
– Я не могу считать безопасным требовать лишь континент Аркадию, - сказала Кирстен. - Нам необходимо получить планету целиком. Ведь на ПЗ-4 все еще имеются движители? Разумеется, коль скоро мы много лет перемещаемся. Несс, ведь вы теперь больше не захотите быть нашими соседями, не так ли? После того, как все закончится, мы обязательно должны уйти отсюда. Так или иначе. Мы слишком опасны для вас.
Мысли Несса метались по кругу. Менее сорока минут до конца света.
– Я отправлюсь на мостик, если это вас устроит.
Эрик покачал головой.
